아서 코난 도일은 1859년 영국 에든버러에서 태어났다. 그는 열 명의 형제들 가운데 하나였으며 부친의 알코올 중독과 극도의 가난 때문에 성장 과정은 불우했다. 그는 1876년부터 1881년까지 에든버러 대학에서 의학을 공부했으며, 이 대학에서 후에 셜록 홈즈의 모델이 된 은사 조셉 벨을 만난다. 그리고 1887년 《Beeton's Christmas Annual》에 『주홍색 연구』를 발표하면서 처음으로 셜록 홈즈라는 인물을 창조해 낸다. 이 작품으로 용기를 얻은 코난 도일은 장편 역사 소설을 쓰기로 마음먹고 1889년 Micha Clarke라는 작품을 발표한다. 그는 이 작품으로 오스카 와일드와 대담을 갖고, 이 대담을 통해 코난 도일은 『네 사람의 서명』을, 오스카 와일드는 [도리안 그레이의 초상The Picture of Dorian Gray』을 탄생시킨다. 계속해서 잡지《스트랜드Strand》에 셜록 홈즈가 등장하던 소설들을 써오던 코난 도일은 이 시리즈에 지쳐 셜록 홈즈라는 허구적 존재의 삶을 끝내기로 마음먹는다. 그러다가 1893년 스위스에 방문하여 라이헨바흐 절벽을 보고는 셜록 홈즈와 숙적 모리어티 교수의 운명적인 싸움을 구상해 내고 『마지막 문제The Final Problem』에서 그를 죽인다. 그러나 독자들의 성화에 못 이겨 『셜록 홈즈의 회상His last Bow』에서 다시 살려내고 만다.
그는 작가뿐만 아니라 수많은 직업을 섭렵하여, 역사가, 고래잡이 선원, 운동선수, 신문 특파원, 심령술사 등으로도 일했다. 또한 자신의 추리 방식을 이용해 실제로 벌어진 두 사건에서 피고인들을 옹호한 적도 있다. 보어 전쟁 동안에는 남아프리카 야전 병원에서 일했으며, 그 공로로 1902년 기사Sir 작위를 받고, 1930년 사망했다.