지금 이 세상은 전국 시대와 너무나 닮아 있다. 지리적이나 국제 정세도 같고 외교 정책도 같으며 사람의 삶도 같다. 미국과 중국, 그리고 유럽, 러시아, 남미, 그리고 몇몇 나라들의 특징을 묶는다면 전국 시대 칠웅과 그 외 약소국가들의 고통과 판에 박은 듯이 혹사(酷似)하다. 그렇다면 이 시대 우리나라는 전국 시대 어느 나라쯤 해당할까? 한때 아시아의 용, 동방의 기적은 어떤 변화를 겪을 것인가? 그보다 우리 개인들의 삶은 과연 전국 시대와 같은 상황에서 어떤 것을 가치로 삼아 삶을 영위하며 생육하고 생존하고, 피하며 숨으며 꾀를 부리며 모책을 세우며 견뎌 살아갈까?
여기에 그 해답이 있다. 바로 <전국책>이다. 세상에는 빼앗아서 즐거운 일이 있듯이 빼앗겨서 행복한 사례가 분명 있을 것이다. 그러한 빼앗김의 원리를 이 <전국책>을 통하여 터득한다면 결국 세상은 고해도 아니요, 그렇다고 낙원도 아님을 인정하게 될 것이며, 내 삶의 가치를 세워 아름답게 보며 빚을 갚으며 은혜를 창출하여 살면 된다는 원리를 발견하게 될지도 모른다. 조성기 선생은 사실 20여 년 전 ‘오늘의 작가상’을 받은 후 마침 <전국책>에 관심이 있어 나와 교류가 시작되었던 분이며 어디서 무엇을 하고 있어도 글을 찾아 읽고 안면이 있음을 자랑스럽게 여겼던 내 좋아하는 작가이다. 그리고 결국 <전국책>을 신문에 연재할 때는 너무 놀랐고 한편 그의 학구열에 혀를 내두르고 말았다. 이유는 하나. 작가이니 당연히 필력이야 나로서 단 한 마디 할 수 없지만 그의 동양 고전에 대한 해박한 지식과 연구열은 소위 학문을 한다는 내가 대적이 되지 않을 만큼 대단함에 대한 탄복이었다.
<전국책>은 누구도 재조직할 수 없이 복잡하여, 시대의 선후는 물론 기록의 단편성으로 인해 인물의 개성을 파악하기가 불가능한 이야기들이다. 이를 장마철 기와집 홈통에 물 흐르듯 술술 이해되도록 풀어나가는 모습은 내가 과연 <전국책>을 전공하여 역주하고 있는 사람인가 의심이 갈 정도였다. 게다가 사건의 적확한 분석과 선후의 연결은 학술적인 검증을 하지 않고는 그렇게 자신있게 써나갈 수 없을 것으로 판단하였다. 참으로 대단한 작업이요 정확한 해독이었으며 멋진 문체에 촌철살인의 경구를 놓치지 않는 재구성에 결국 나는 항복하고 말았다.
---임동석(건국대 중문학과 교수)
--- 발문 중에서