미국 여권을 쓰고 미국 국가를 부르지만, 집에서는 어쩔 수 없는 한국인
“너는 미국인이기도 하지만 한국인이다”

로건은 희고 늘씬한 다리를 갖고 있는 제이슨이 부럽다. 여행할 때도 미국 여권을 쓰고 학교에서도 미국 국가를 부르지만, 집에만 오면 김치에 된장국을 며칠 거리로 먹는 한국인이다. 그런 자신이 싫어 머리카락을 노랗게 물들여도 보지만, 할머니는 그런 로건에게 “너는 미국인이기도 하지만 한국인이다”라고 말한다. 할머니는 펀치볼 국립묘지에 갔다가 6·25 전쟁 지도에 동해가 일본해로 돼 있는 걸 보고는 분개해 바로 한국영사관에 항의 전화를 걸 정도로 다혈질이고 조국애가 강한 분이다. 사회 문제에 별로 관심이 없는 로건이 한국 관련 이야기가 나오면 핏대를 세우는 건 그런 할머니의 영향을 받았기 때문이다.

그런 로건이 얼마 전부터 검은 단발머리 소녀에게 자꾸 마음이 빼앗기고 있다. 할머니와 펀치볼 국립묘지를 갔을 때, 일본계 아이들과 언쟁이 벌어졌을 때, 그리고 방학을 앞두고 임시 편성된 역사특별반에서 또다시 보게 된 소녀에게 자신도 모르게 깊이 빠져들고 있는 것이다. 담임이기도 한 다나까 선생님은 ‘자신의 뿌리 찾기’를 방학숙제로 내주었는데, 그 자리에서 여름방학 때 미도리도 자신처럼 코나에 간다는 사실을 알게 된다.

뜨거운 뙤약볕 아래 사탕수수 농장에서 피땀 흘려
일하면서도 독립운동기금 모아 임시정부로 보낸 숨은 애국자들

여름방학을 맞아 할머니가 사는 코나로 간 로건은 행복하다. 찬란한 햇살과 달콤한 바람, 언제든 보드를 신나게 탈 수 있는 파란 바다…. 거기에 형 같은 친구 팔라니와 가슴 설레게 하는 미도리까지. 기다리고 기다리던 펠레 축제에 참가하기 위해 화산박물관에 간 세 아이는 그곳에서 놀랍게도 펠레 여신을 만나게 된다. 이마에 불꽃송이 화환을 얹고 눈알은 불타는 석탄을 집어넣은 듯 광채가 나고, 머리 뒤로는 붉은 용암이 허리까지 흘러내려 벌건 불꽃치마를 입은 것 같은 ‘불의 여신’, 펠레. 더욱이 펠레 여신의 도움을 받아 불 카누를 타고 자신의 뿌리를 찾아 과거로 가는 시간여행을 할 수 있게 된다. 대신 저녁 8시까지는 반드시 돌아와야 한다!

하와이의 마지막 여왕 릴리오우쿨라니의 퍼레이드가 열리는 곳으로 날아간 세 아이가 처음 만난 사람은 팔라니의 조상. 마차를 타고 가는 여왕의 후계자였던 소년이 바로 팔라니의 할아버지다. 왕족을 납치하는 줄 알고 뒤쫓아오는 하올리군을 가까스로 따돌리고 동굴 속으로 도망친 아이들은 우여곡절 끝에 다시 불 카누를 타고 과거로 돌아간다.

이번에 도착한 곳은 한국 최초의 미국 이민자들이 일꾼으로 일하고 있는 ‘올라야 사탕수수 농장’. 한국인 일꾼들은 뜨거운 뙤약볕 아래 ‘루나’로 불리는 악독한 일본인 작업반장의 채찍질을 견뎌 가며 번 돈을 독립운동기금으로 모아 상해 임시정부로 보내고 있었다. 그 사실을 알고 루나가 조선총독부에 고발하고 한국인 모임을 방해하려 하지만, 그곳에서 만난 철수를 포함한 사총사가 작전을 세워 루나를 골탕 먹이고 계획을 수포로 만든다.


역사에 대한 올바른 인식과 과거 청산이
왜 중요한가를 다시 한 번 일깨워주는 동화

이처럼 『코나의 여름』은 우리가 잘 모르는, 일제강점기 하와이로 건너간 한국 최초의 미국 이민자들의 삶을 슬프지만 재치 있게 녹여낸 동화다. 나아가 하와이 인구의 4분의 1을 차지하고 있는 일본계와 동해/일본해 병기나 독도 문제, 평화의 소녀상 문제 등으로 사사건건 갈등을 빚고 있는 현실을 예리하게 그리고 있다. 역사에 대한 올바른 인식과 과거 청산이 왜 중요한가를 다시 한 번 일깨워 주는 동화인 셈이다. 뿐만 아니라 사춘기 소년이 사랑에 눈뜨는 과정과 미묘한 감정 변화를 섬세하게 그리고 있어 초등학교 고학년과 중학생이 읽으면 좋을 것으로 생각된다.

『코나의 여름』은 작가가 제3회 아르코 해외레지던트쉽에 선정되어 호주 시드니대학에 머물면 완성한 동화이기도 하다. 작가는 “앞으로도 세계 여러 곳의 가슴 설레는 이야기”로 독자들과 만나고 싶은 꿈을 꾸고 있다.