전통 자수는 자연 형태를 바탕으로 섬세하고 우아한 아름다움을 표현하여 독특한 예술성을 나타낸다. 자수의 범위는 상당히 넓어 의복의 장식뿐 아니라 사소한 생활 소품에까지 수를 놓았다. 무늬의 소재로는 화초, 산수, 동식물, 인물, 십장생, 봉황, 용 등을 사용하였으며, 비단 천에 비단 실로 일정한 형식에 맞추어 수를 놓았다. 전통 자수의 은은하고 고운 빛깔과 오붓하고 익살스러운 분위기, 해학적인 멋은 담담한 살림살이 속에서 더욱 도드라져 보였다.

생활 자수는 일상생활에 쓰이는 여러 가지 생활 용품에 수를 놓은 것으로 보료와 침구류, 수저집, 안경집, 상보, 골무, 바늘 쌈지, 방석, 쿠션, 덮개 병풍, 가리개 등에 다양하게 이용되었다. 생활 자수의 무늬와 색깔은 우리 전통의 감각을 특히 잘 나타내 준다.
생활 자수에 쓰인 수의 기법은 자련수, 자릿수, 평수, 이음수, 씨앗수(매듭수), 사슬수 등이 대부분이다. 무늬는 남녀를 구별하여 여성의 것은 화려하고 남성의 것은 간소화된 것을 사용하였고, 장생무늬, 수복무늬, 꽃무늬 등도 즐겨 사용하였다. 이는 복을 기원하는 소망이 한번으로 끝나는 것이 아니라, 늘 그 상징을 가까이 두어야 한다는 믿음에서 나온 것이다. 자수를 놓은 베갯모는 순창 지방의 것이 유명한데, 그 당시 사용하던 수본이 삼백 가지가 넘었다고 하는 것으로 미루어 보아 그 명성을 짐작할 수 있으며 지금까지도 그 맥이 이어져 내려오고 있다.