천연 염색은 자연에서 얻은 식물의 꽃, 잎, 열매, 뿌리 또는 흙이나 벌레 등을 이용하여 직물에 색을 물들이는 과정이다. 물과 불의 조화, 시간과 정성으로 이루어지는 천연 염색은 합성염료가 들어오기 이전까지 우리 삶과 매우 밀접한 전통 공예의 한 분야였다.
이 책은 전통 복식 연구가이자 천연 염직 디자이너인 저자가 전통 염색 기법을 되살려 실생활에 활용할 수 있도록 소개한 책이다. 16가지 천연 염재료에서 얻은 염색물에 직물을 담가 붉은색부터 푸른색까지 다채로운 색상을 낼 수 있는 침염 기법과, 다양한 문양 직물을 표현할 수 있는 문양염 기법 6가지를 쉽게 배울 수 있을 것이다.

이 책은 우리나라의 전통 천연 염색 기법을 되살려 현대인의 실생활에 활용할 수 있도록 쉽게 소개한 책이다. 앞부분에서는 먼저 상고시대부터 조선시대에 이르기까지 우리나라 염색 문화의 역사를 간략하게 살펴본다. 이어서 우리나라 전통 색채에 대한 이해를 높이기 위해 오방색에 대해 알아보고, 천연 염색에 주로 쓰이는 대표적인 직물과 염재료들에 대해서도 알아본다. 그리고 본격적으로 염색 기법을 배워보기에 앞서 준비해야 할 재료와 도구, 알아두어야 할 기초 지식, 전반적인 염색 과정과 원리 등을 소개한다.
천연 염색 기법은 크게 자연 재료에서 얻은 염색물에 직물을 담가 물을 들이는 침염과, 천연 염료 물감과 분말을 이용하여 다양한 무늬를 만들어내는 문양염으로 나누어 배워본다. 재료별 염색에서는 식물성, 동물성, 광물성 염료 중에 16가지를 이용하여 적색계부터 자색계, 청색계, 흑색계까지 다양한 색조를 내는 방법을 소개한다. 각 염재료들의 고유한 특성에 따른 색소의 추출법을 제시하고, 많은 사람들이 좀 더 쉽게 접근할 수 있도록, 또 색의 재현성을 높일 수 있도록 염색 기법을 계량화하고 체계화하여 알려준다. 문양 염색에서는 교힐, 형지염, 인염, 묘염 등 가장 많이 사용되는 6가지 기법을 간편하게 따라할 수 있도록 도와준다.

천연 염색은 합성염료를 사용하는 염색과 달리 친환경적이며 인체에 해가 적어 민감한 피부에 좋을 뿐 아니라 염재료의 특성으로 인해 항균, 소취 작용을 하고 심신을 안정시키는 진정 효과도 있다. 또한 색상이 은은하고 부드러워 고급스러운 느낌을 낼 수 있으며 세월이 지남에 따라 더욱 자연스러워지는 멋이 있다. 그리고 색소의 종류에 따라, 염색 방법에 따라, 매염제와 조제의 종류에 따라 무궁무진하게 다양한 색상을 낼 수 있다는 점도 천연 염색이 가진 장점 중 하나이다. 자연과 가까운 친환경적인 생활에 대한 사람들의 욕구가 의식주 모든 영역에서 커져가고 있는 오늘날 천연 염색의 가치는 더욱 더 빛을 발할 것이다.