체호프, 오 헨리와 함께 세계 3대 단편 작가로 추앙받는
19세기 최고의 단편 작가 모파상의 단편집

기 드 모파상의 14편의 단편을 모은 『목걸이』. 이 책에는 「목걸이」를 비롯하여 총 14편의 단편을 실었으며, 특히 남녀 간의 사랑을 소재로 한 작품을 다수 배치하여, 흥미 있게 읽으면서도 모파상의 사랑에 대한 인식을 통해 그의 인생관 내지 세계관을 엿볼 수 있게 했다.

형부가 될 사람을 사랑하여 끝내는 그를 죽음으로 몰고 간 여자의 이야기 「고해성사」, 평생 한 남자로부터 이용당하고 버려지면서도 죽을 때까지 그 사랑을 멈출 수 없었던 가여운 여인의 이야기 「의자 고치는 여인」, 그리고 좋아하는 여인 앞에서 우물쭈물하다가 세월을 보낸 뒤 지난 삶을 후회하는 남자의 이야기 「후회」 등 모파상의 작품 속 사랑은 한결같이 맺어지지 못한 채 안타까운 비극으로 끝난다. 이는 곧 그의 염세주의적 세계관과도 통한다고 볼 수 있겠는데, 모파상이 실제로 겪어야 했던 삶과 함께 생각해보면 그와 그의 작품을 어렵지 않게 연결 지을 수 있다.

모파상은 1880년부터 1890년까지 10여 년이라는 짧은 기간 동안 약 300편의 단편소설과 6편의 장편소설, 기행문, 시집, 희곡 등 수많은 작품을 남기며 두루 명성을 떨쳤지만 그의 삶은 전반적으로 우울하기만 했다. 어린 시절 밖으로만 돌던 아버지와 신경질적인 어머니 밑에서 유년 시절을 보낸 그는 이후 부모가 별거하자 어머니를 의지하며 자라다가, 어머니의 친구인 문학적 스승 플로베르를 만난 이후 소설적 재능을 발휘해 명성을 얻지만, 두통과 안질, 우울증 등의 질환 때문에 끊임없이 고통받아야 했다. 그러면서도 작품 활동을 그치지 않아 과로까지 더해지니 병은 점점 깊어갔고, 급기야는 이것이 광증으로 발전하여 1892년 자살을 시도하기에 이르렀다. 다행히 미수에 그치긴 했으나, 겨우 1년을 더 살고 43세의 나이로 홀로 외롭게 죽었다.

유년 시절의 애정 결핍과 청년 시절에 경험한 전쟁의 참상, 그리고 끈질기게 따라붙었던 그의 질병이 작품에 영향을 미치지 않을 수 없었을 것이다. 모파상은 소시민의 생활 주변과 일상, 사회의 병폐를 가차 없이 폭로하고 야유하는 것만이 “인간의 상태를 일체의 편견 없이 충실히 묘사하는 소설가의 임무”라고 주창한 졸라의 이론을 문학에서 극대화하기에 이른다. 그리하여 그는 자신이 직접 접한 세계로 제재를 제한하고 등장인물을 노르망디 지방의 농어민, 파리의 공무원 등 주변 인물로 한정하고서 그들의 세계를 다루었다.

친구에게서 빌린 목걸이를 잃어버리고 그것을 배상하기 위해 10년의 세월을 악착같이 살았지만 알고 보니 그것이 가짜 목걸이였다든가(「목걸이」), 억울하게 지갑을 훔친 누명을 쓰고 그것을 해명하기 위해 노력하지만 끝끝내 믿어주지 않는 사람들 때문에 ‘화병’을 얻어 숨을 거두는 노인(「노끈」)의 이야기라든가 하는 소시민의 안타까운 삶을 고발하면서도 일절 동정이나 연민의 감정 따위는 내보이지 않음으로써 완벽하게 제3자의 시선으로 냉철하고 무덤덤하게 이야기를 꾸려나간다. 이렇듯 모파상은 스스로 엄격한 창작 태도를 유지하여, 지극히 평범하고 진부한 일상생활 속으로 파고들어 비참과 무지에 찬 인생의 진상을 정확히 포착, 간결한 문체로 더욱 진실하고 생생하게 제시했다. 그가 이렇게 비극적인 이야기를 담담하게 그려낼 수 있었던 것은 어쩌면 자신의 불행을 직면하고자 했던 그의 의지가 아니었을까 싶기도 하다.