한반도에 또다시 암운이 드리우고 있다. 평화는 참으로 요원한 것이구나 하고 새삼스럽게 깨닫게 된다. 에너지·환경·식량·금융 위기에 더해 요동치는 이상기후까지, 생존의 기반이 무너지는 공포로 현대인의 삶이란 이미 흉흉하기 짝이 없는데, 우리민족은 특별하게도 동족끼리 위협하고 대립하는 긴장까지 껴안고 살아가고 있다. 전쟁의 위협은 우리 삶 한편에 기세등등하게 도사리고 있다. 왜 우리는 민족 공멸로 가는 길에서 쉽게 벗어나지 못하는것일까? 그것은 우리가 지금까지도 해방후 역사를 바로 세우지 못했기 때문이다. 한민족 현대사의 비극은 나라가 식민지 . 노예사회로 전락하며 시작되었다. 그리고 독립된 나라를 세우는 과정에서 우리는 시시비비를 가려 제대로 된 역사적 평가를 이룰 기회를 놓치고 말았다. 나라의 독립과 민초의 해방을 위해 싸웠던 민족의 인재들은 역사 속에서 제거되었고, 사욕에 매진했던 겨레와 민중의 배신자들은 많은 경우 치부를 슬그머니 감추고는 대대손손 오늘날까지도 권력의 한자리씩을 차지하고 있다. 사정이 이러하니 어느새 원칙도 없고 미추(美醜)도 가릴 줄 모르는, 돈이라는 한가지 기준밖에 없는 나라가 되어버렸다는 탄식은, 기원이 있는 셈이다.

청산되지 않은 과거는 사람들의 사고(思考)를 왜곡하고 가둔다. 그래서 비극인 것이다. 나라 안팎의 크고 작은 사안들과 마주할 때마다, 우리의 식민지 경험과 남북 분단이라는 현실은 매번 걸림돌로 작용할 수 있다. 너무 많은 에너지가 제자리걸음의 소모적인 논쟁에 낭비되고 있다. 그러므로 우리겨레가 활개를 치며 평화를 향해 나아가기 위해서 지금 가장 긴요한 일은, 상투적인 이데올로기의 틀을 떨쳐버리고, 편견 없이 역사의 진실을 복원하는 데서부터 출발한다고 말해도 좋겠다. 자유와 평화는 거기서부터 시작될 수 있다.

빨갱이 아버지를 둔 작가는 이렇게 부르짖었다. “ 빨갱이 새끼 … 나는 왜 빨갱이 새끼로 태어났을까. 그때처럼 아버지가 미웠던 적도 없다. 아버지는 어쩌자고 사람들이 침 뱉는 빨갱이가 되어가지고 하나밖에 없는 자식을 풀기 빠진 핫바지처럼 주눅 들게 만드는 것일까 … ”(김성동, 〈엄마와 개구리〉)

김성동의 선고장 김봉한(金鳳漢)은 이름과 얼굴을 감춘 채 조국광복운동을 위해 싸웠던‘비선’이었다. 지은이가 이데올로기의 상흔으로 경직된 당시 한국사회에서 1 9살 나이에 출가를 결심했던 것도, 하산 후 작가의 길을 걷게 된 것도, 이러한‘출신성분’이 크게 작용했으리라고 추측할 수 있다. 한때‘빨갱이’아버지를 둔 운명을 탓하기도 했을 테지만, 작가는 그러나 민족과 민초를 위해서 새 세상을 만들겠다는 꿈으로 밤을 낮 삼아 뛰어다녔던, 그러다가 명도 꿈도 가차 없이 꺾여져버렸던 그 시대 헌걸찬 혁명가들의 순결한 정신을 잊을 수도 없고 외면할 수도 없었다.

기억하는 사람이 있는 한 사라지지 않는 것이 역사라는 이름의 장강대하일 것이다. 그러나 기억하는 것만으로는 안되니, 기억 또한 사라져버리기 때문이다. 그래서 반드시 있어야만 하는 것이 그 기억을 적어두는 기록이다. 그런데 우리 역사에 조선혁명역사는 기록되지 않았다. (…) 사람들은 참 야릇하다. 저 라틴아메리카 혁명가 체 게바라는 알아도 조선 혁명가 이현상은 모른다. 마오쩌둥·호치민·티토·카스트로는 알아도 이현상은 모른다. --- 김성동, 〈남로당을 위한 변명〉(《이현상평전》발문)

이 책에는 쉰다섯분 독립운동가들의 꿈과 이력이 고스란히 담겨있다. 각 혁명가들에 대한 고증은 풍부하며, 엄밀하다. 지은이가 이른바 역사학자가 아니라는 사실을 상기할 때, 독자는 그의 치열한 자세와, 자료를 찾고 읽어내는 역량을 짐작해보며 혀를 내두르게 된다. 또 가능한 한 각 인물의 육성을 그대로 옮겨 살려놓아서, 혁명가들의 사상과 성정(性情)은 왜곡 없이 독자들에게 전달되고 있는데, 그러한 당시 문헌자료를 살펴보면서 독자는 한편 숨가쁜 정세 속에서도 당시 혁명가들이 사람살이의 근본부터 묻고 있었다는 사실에 놀랄지도모르겠다.

51개 편 이야기는 활극을 보는 것처럼 흥미진진하게 읽힌다. 격랑의 시대에 투사의 삶을 살았던 인물들에 관한 이야기인 탓도 물론 있겠지만, 김성동의 작가적 기량 덕분이라고 말해도 좋을 것이다. 독보적인‘조선문체’로 솜씨 좋게 구사된 이 열전(列傳)에는 사서(史書)에서는 기대할 수 없는 비화(秘話)들이 들어있어 읽는 재미도 적지 않다. 험난하고 불행한 민족사에서 조국과 동족을 위해 몸 바쳤으나 역사기록에는 남쪽 한반도에서도 북쪽에서도 흔적조차 남기지 못한 채 사라져버린 이들. 그 혁명가들의 영혼을 천도하는 길은 망각된 사실을 밝히는 데서부터 시작할 것이다. 현재 우리가 서있는 위치를 확인하고 앞으로 나아가기 위해서도 지나온 과거를 정당하게 밝혀 역사를 바로잡는 일은 반드시 필요하다. 저자의 애홉한 바람은, 그러므로 사사로운 것이 아니다. 그것은 이 땅을 사랑하는 우리겨레 모두의 소망이 되어야 한다.

“ 민주, 평등, 자유, 해방을 위하여 조국광복투쟁을 벌였던 그이들은 그 마지막 순간에 무슨 생각을 하였을까. 무슨 말을 하였을까. 아버지는 과연 무슨 말씀을 하셨을까. (…) 이 책이 민중 모두가 자유로운 고루살이 세상을 꿈꾸었던 그 시절 헌걸찬 어르신들께 바치는 한점 향불이 되기를 바라는 마음 애홉어라.”