최고의 전문가들이 재현하는
‘대한제국 최후의 1년’

한일병합 1년 전의 풍경 속에서 망국의 징조와 기미를 읽는다!

이 글은 2009년 8월 29일에 시작하여 국치 100주년이 되는 날, 즉 2010년 8월 29일에 끝이 났다. 1년 동안 조선일보에 연재되면서 수많은 독자들의 관심과 호평을 받았다. 역사의 수레바퀴를 한일병합 1년 전인 1909년 8월 29일로 되돌려 나라가 망하던 비극의 그날까지 365일간을 기록했다.

-각 분야 최고의 전문가인 여섯 명의 고정 필자를 포함하여 총 열아홉 명의 저자들이 참가한 방대한 공동 프로젝트로 242편의 귀중한 글을 모았다.
-근세사, 경제사, 문학사, 문화사, 생활사, 언론사, 의료사, 전쟁사를 전공한 전문가들이 1세기 전 역사의 잔해를 해부하여 망국의 원인을 들여다보았다. 마치 사망한 시체의 환부를 도려내어 사인을 규명하는 작업과 같았다.
-우선 ‘1909년 8월부터 1910년 8월까지 1년’ 사이에 일어난 사건에서 주제를 찾았다.
-그러면서 국치를 당한 원인을 ‘1세기 전의 1년 이내’라는 시간적 제약에 지나치게 구애받지 않고 자유로운 관점에서 글을 썼다.

* 작품의 특징

『제국의 황혼』은 단순히 역사의 줄기만 훑은 작품이 아니다. 이 한 권의 책을 통해 우리는 좀처럼 한자리에 모이기 힘든 근세사, 경제사, 문학사, 문화사, 생활사, 언론사, 의료사, 전쟁사의 전문가들이 두 팔을 걷어붙이고 재현해낸 당시의 삶을 체험할 수 있다. 각 분야의 전문가들이 풀어놓는 1909년 당시의 소소한 이야기부터 역사책의 한 페이지를 장식하는 커다란 사건까지, 『제국의 황혼』은 다양한 시각으로 대한제국의 마지막 1년을 조명하고 분석하고자 했다.

1. 망국의 그림자
한일병합을 1년 앞둔 1909년, 흔들리는 국권 아래에서도 이 땅의 사람들은 각자의 삶을 살아가고 있었다. 하지만 나라 안팎의 압력으로 망국의 그림자는 점점 짙어지기만 했다. 사회와 문화뿐 아니라, 민초들의 삶에까지 영향을 미치기 시작한 대한제국 말기 변화의 흐름을 짚어본다.

2. 일본의 침탈 전략
본격적으로 한반도를 노리기 시작한 일본은 지금까지의 간접적인 침탈 전략을 버리고 노골적으로 국권 침탈에 대한 야욕을 드러내기 시작했다. 언론을 장악하는 한편, 문화재를 빼돌리는 등 문화적인 침식을 진행하며 대한제국의 국권을 하나씩 빼앗아갔다. 때로는 노골적으로, 때로는 물밑에서 조용히 진행된 일본의 침탈 전략은 결국 1910년의 한일병합으로 이어졌다.

3. 조선 지배층의 무능과 해이
일본이 국권을 빼앗기 위한 전략을 하나씩 진행해가고 있을 때, 지배층들은 무엇을 하고 있었을까? 대부분의 왕족들은 일본의 꼭두각시로 전락하거나, 권력을 빼앗기고 유명무실한 존재로 남고 말았다. 백성들에게까지 무시당할 정도로 추락한 모습, 심지어 국권을 빼앗기는 그 순간에조차 허울뿐인 훈장을 수여하기에 바빴던 모습 등 600년간 이 땅을 지배해왔던 조선 왕실의 처참한 몰락은 지금도 안타까움을 느끼게 한다.

4. 친일파의 망동
1909년의 대한제국을 살펴보자면, 일본을 지지했던 친일파에 대한 이야기가 빠질 수 없다. 조국이 위기에 처한 상황에서도 자기 자신의 이익을 위해 일본을 지지했던 이들이 있는가 하면, 나름대로의 판단으로 일본을 지지하기는 했지만 합병에는 반대했던 인물들도 눈에 띈다. 하지만 나라를 판 대가로 일본으로부터 작위와 은사금을 수여받고, 심지어 그 은사금을 도박으로 날리는가 하면, 공사관 건물을 단돈 5달러에 팔아넘기는 등, 도저히 이해하기 힘든 망동을 일삼았던 인물들도 적지 않다.

5. 지식인들의 위기 대응
격변하는 시대 상황 속에서도 각자의 자리에서 학문과 문화의 발전을 위해 노력했던 이들도 있다. 일부는 ‘애국’의 깃발 아래에, 일부는 ‘매국’의 깃발 아래에 서 있었지만, 그들의 노력이 지금 우리가 누리는 문화의 바탕이 되었음은 부정할 수 없을 것이다. 현재 학문의 장으로써 젊은이들을 키워내고 있는 대학들도, 우리가 읽고 쓰는 한글의 체계도 당시에 세워졌다는 점을 생각하면 열악한 상황 속에서도 열정을 가지고 살아갔던 당시의 지식인들에게 감사하지 않을 수 없다.

6. 언론의 계몽과 투쟁
거리에 모여 글을 아는 사람이 읽어주는 신문 내용을 듣는 모습이나, 일종의 신문 열람실이었던 신문종람소에 대한 기록은 비록 100년 전이었다고는 하나, 당시의 신문은 지식인들뿐 아니라 민초들에게까지 커다란 영향을 주는 언론으로서의 역할을 충분히 해내고 있었다는 사실을 알려준다. 남아 있는 신문 기사들을 통해 일본의 탄압에 대항하여 백성의 계몽과 투쟁을 촉구했던 당시 신문들의 투쟁을 생생하게 느낄 수 있다.

7. 민초들의 저항
일본의 국권 침탈에 대한 민초들의 저항은 다양한 방향으로 이루어졌다. 가장 대표적인 민초들의 저항은 의병 활동일 것이다. 비록 조국의 독립은 이루어내지 못했지만, 의병들은 전국 각지에서 일본군을 상대로 활약을 펼쳤다. 또한 시장바닥의 상인들부터 해외 동포들까지 민초들은 다양한 분야에서 일본에 저항하고 국권을 회복하려 애썼다.

8. 한국을 도운 외국인들
조국을 버리고 일본에 협력한 친일파들이 있는가 하면, 한국인보다 한국을 더 사랑한 ‘파란 눈의 항일투사’들에 대한 기록도 찾아볼 수 있다. 당시의 대표적인 민족지였던 '대한매일신보'를 창간한 인물인 배설에 이어, 이화학당을 설립한 메리 스크랜턴, 숭실대학교의 전신인 숭실학교를 세운 베어드 등 머나먼 타국을 지키고 사랑해준 이들의 흔적은 지금까지도 이 땅에 고스란히 남아 있다.

9. 정치가와 군인들의 행보
정치가와 군인들은 국권이 위태로운 당시의 상황에 누구보다 큰 영향을 받을 수밖에 없었다. 을사늑약의 파기를 주장하다가 자결을 단행한 시종무관장 민영환이나 머나먼 런던에서 세상을 떠난 대리공사 이한응 등 꺼져가는 조국의 운명을 막기 위해 고군분투한 인물들의 일화는 지금까지도 우리를 숙연하게 만든다.

10. 여성들의 목소리
여성의 목소리가 크지 않았던 당시에도 두각을 나타낸 여성들이 있었다. 한국 최초의 여의사로 기록되는 박에스터를 비롯한 신여성들은 외국의 선진 문물을 배우고 전파하려 노력하며 시대를 앞서간 여성들로 역사에 남았다.

11. 안중근 의거
1909년 10월 하얼빈 역에서 이토 히로부미를 쓰러뜨리며 국민적인 영웅이 된 안중근 의사는 15세 때부터 ‘홍의장군’으로 불리며 동학 토벌군에서 활약했던 인물이었다. 비록 1910년 안중근 의사가 순국하고 얼마 되지 않아 대한제국은 일본에게 국권을 빼앗기고 말았지만, 안중근 의거는 한반도뿐 아니라 중국에까지 큰 영향을 주었다.

12. 민족 지도자들의 독립 구상
위기를 직감하고 조국을 구하고자 애썼던 인물은 그 밖에도 있었다. 자본주의를 적극적으로 받아들이며 구국 운동을 펼쳤던 이승훈이나 간도에서 활약했던 김약연, ‘상투를 자르자’며 근대화를 촉구했던 이승만 등 방향과 방법은 서로 달랐지만 나라를 위기에서 구하고자 했던 수많은 민족 지도자들의 노력은 나라를 잃은 절망 속에서도 새 희망을 꿈꿀 수 있는 원동력이 되었다.

13. 민족자본의 활약
1909년 여름, 평안남도에 심각한 수재가 발생하자 신문사들이 수재의연금 모집에 나섰다. 박기종은 1989년부터 여러 차례 철도 부설을 시도했으나 일본의 방해로 실패했다. 서오순 등은 1904년 호남철도주식회사를 설립하며 호남철도 부설 운동을 펼쳤으나 결실을 맺지 못했다. 이것들은 일본의 침탈로부터 조국의 경제를 지키고자 했던 노력을 단적으로 드러내는 사건들이다. 비록 노력의 결실을 맺지 못하고 역사의 무대에서 사라진 인물들도 있지만, 이와 같은 노력이 있었기에 광복 후의 눈부신 경제 발전이 가능했던 것이 아닐까.

14. 근대문명의 수용
1909년은 그간 고립되어 있던 한반도가 근대 문명을 받아들이면서 격렬한 변화를 겪었던 시기이기도 하다. 사회, 경제, 문화 등 분야를 가리지 않고 밀려든 변화의 물결은 많은 사회적 혼란을 몰고 왔다. 자동차를 보고 놀라는 시민들의 모습이나, 지금 보면 어이가 없을 만한 광고를 신문에 자랑스레 싣던 사람들과, 야구를 처음 시작하던 학생들. 지금은 우리가 당연하게 사용하고 누리는 것들이 처음 이 땅에 등장했던 순간의 풍경들은 우리를 웃음 짓게도 하고 추억에 잠기게도 한다.