헷갈리고 흔들릴 땐 어떻게 하지?
육아 고민의 종결자, 두뇌에게 물어보라

아기가 커서 공부를 잘하려면 어떤 방법이 가장 효과적일까? 임신부가 해야 할 일과 하지 말아야 하는 일들은 왜 이리 많은지, 간단하면서도 확실한 기준은 없나? TV를 보는 아이의 머릿속에선 무슨 일이 벌어질까? 아이가 떼를 쓰면 대체 어떻게 해야 할까? 마구잡이 칭찬은 독이라는데, 그럼 어떻게 칭찬해 주면 좋을까? 신경과학자들이라면 이런 문제들의 답을 알지 모른다. 하지만 부모들은 양육의 상식과 속설, 관행, 주관적 경험에 물든 정보들 속에서 혼란을 느낀다. 과연 어떻게 선별해 받아들여야 할까?

아기가 커서 공부를 잘하려면 그 어떤 사교육보다 ‘충동조절’을 가르쳐주는 것이 효과적이다!(자기주도학습의 다른 말이라고도 할 수 있다.)[3장 똑똑한 아기(1)] 임신부라면 1)딱 필요한 만큼 체중 늘리기(자기 신체질량지수BMI에 따라), 2)적절한 음식을 먹기(오메가3가 도움이 된다), 3)해로운 만성 스트레스로부터 탈출하기(배우자의 세심한 배려가 관건이다), 4)딱 적당한 만큼의 운동이라는 기준을 머릿속에 새겨라.[1장 임신] TV에 관해서라면, ‘어차피 크면 볼 TV인데, 세상에 뒤처지지 말아야지’ 하는 생각은 버려라. 아이가 2살이 되기 전에 TV는 금물이다. 5살이 넘어가면 TV 얘기는 조금 달라진다.[4장 똑똑한 아기(2)] 아이가 공공장소에서 드러누워 떼를 쓰면 따끔하고 단호하게 무시한다고? 그것이야말로 불에 기름 붓는 행동이다. 감정을 인정하고 공감해 주는 것(감정코칭)만이 격한 감정을 누그러뜨린다.[6장 행복한 아기(2)] 그리고 이 모든 것의 시작은, 두뇌다.

자기 두뇌에는 별 관심 없는 성인들도, 아이가 생기면 ‘두뇌’ 소리에 귀가 번쩍 뜨인다. 내 아이는 어떤 두뇌와 기질을 타고날까? 부모로서 해줄 수 있는 일은 무얼까? 끊임없이 질문하고, 알아보고, 준비한다. 어떻게 해야 ‘똑똑하고’ ‘행복하고’ ‘도덕적 감수성이 있는’ 아이로 키울까? 답은 명쾌하다. 이 모든 것의 뿌리에 0세부터 5세까지의 ‘두뇌’가 있다. 뉴욕타임스 베스트셀러의 《브레인 룰스》저자이자 ‘감정코칭’의 본산인 미국 탤러리스연구소 초대소장을 거쳐 워싱턴대학교 의대 교수인 존 메디나 박사가 《베이비 브레인Brain Rules for Baby》에서 내 아이를 위한 두뇌 법칙들을 제시한다. 저자는 시애틀을 비롯해 미국 전역의 부모들에게 영유아의 두뇌 발달에 관해 강연할 때마다 늘 비슷한 질문들과 마주쳤다. 그래서 그 대답으로 ‘수많은 정보와 속설, 경험담에 흔들리지 않을’ 확실한 정보(학술지에 게재되어 검증받고, 반복실험에서 동일한 결과를 얻음)들을 모아, 마치 옆집 사는 아저씨가 수다를 떨듯 최신 육아정보를 전해준다.

Q)자녀가 커서 원하는 대학교에 갈 수 있으려면? 머리 좋아지는 DVD를 보여주고 외국어를 가르칠까?
A)충동조절 능력을 키워줘라. 그 능력이야말로 미래의 학문적 성공을 IQ보다 더 정확하게 예측해준다.
Q)아이들은 조금 높은 기대치를 따라오게 되어 있다. 그러니 아기에게도 어른 대하듯 말하면 언어능력이 발달할까?
A)No.아기들은 아직 소리를 분별하기 힘들고 고음만 따라할 수 있다. 그러니 ‘부모어’로 말해야 말을 더 잘 배운다!

내 아이의 두뇌는 무엇을 원하는가?
아이 인생의 시작을 완전히 새로운 관점에서 바라보자

이 책의 목표는 과학자들이 알고 있는 것과 부모들이 실천하는 것 사이의 격차를 좁히는 것이다. 그래서 신경과학을 비롯해 부부관계 연구와 발달심리학, 진화심리학 등의 축적된 연구 결과, 그리고 많은 부모들이 공감하는 사례들을 가지고 한바탕 육아 토크콘서트를 벌인다. 기계적이고 정형화된 육아 매뉴얼이 아니라, 육아라는 지상 최대의 모험에 뛰어든 부모들에게 앞으로 변치 않고 ‘기준’으로 삼을 것들을 확인시켜주는 책이다. 흥미진진하고 때론 웃음을 참기 힘든 이야기들 속에서 아이의 두뇌가 어떻게 발달하는지, 그 과정을 최적화하기 위해 부모가 어떤 역할을 할지를 밝혀준다.

“어떤 후천적인 요인도 당신 아이가 가진 잠재력의 50퍼센트는 유전적인 것이라는 사실을 바꿀 수 없다. 좋은 소식도 있다. 부모인 당신은 그저 최선을 다하면 된다는 것이다. 이 말은 곧, 우리가 아이들의 행동에 보통 생각하는 것보다 훨씬 더 많은 영향을 끼칠 수 있다고 확신한다는 것이다.”_본문 중에서

이 책은 모두 7장으로 구성되어 있다. 1장에서는 임신 과정에서 접할 수 있는 정보들을 간략하고도 핵심적인 기준으로 압축한다. 2장에서는 임신과 출산을 계기로 부부에서 부모가 되는 성인들이 자칫 방심하기 쉬운 부부관계의 문제를 비중 있게 부각시키고, 그것이 곧이어 다룰 ‘똑똑하고 행복한 아기’라는 주제와도 직결된다는 것을 알려준다. 저자는 3~6장에 걸쳐 ‘씨앗’과 ‘토양’이라는 구분을 거듭 쓰는데, 이는 아이의 두뇌와 양육이라는 멋지고 혼란한 세계에 부모들이 넘어설 수 없는 한계와 동시에 부모로 인해 달라질 수 있는 가능성이 공존한다는 것을 현실적으로 잘 보여준다. 3장과 4장은 ‘똑똑한 아기’ 5, 6장은 ‘행복한 아기’를 위한 씨앗과 토양의 조건을 하나하나 풀어나간다. 7장에서는 날이 갈수록 자아가 뚜렷해지고, 떼를 쓰고, 어설픈 거짓말도 해가면서 슬슬 부모 속 썩일 준비를 하는 아이들에게 건강한 도덕적 감수성을 키워주기 위해 부모가 꼭 지켜야 하는 가이드라인을 제시한다.

임신 초기에 일어나는 자궁 내 아기의 성장에 대해서 지금껏 알려진 모든 지식을 바탕으로
딱 한마디만 조언해야 한다면, 나는 이렇게 말하겠다. “아기는 혼자 있길 원한다.”

안전한 아기=똑똑한 아기=행복한 아기
내 아이에게 주는 최고의 선물, 공감하는 두뇌

맺는 글에서, 이야기는 2가지 핵심 주제로 귀결된다. 첫째는 다른 사람의 동기와 행동을 이해하는 ‘공감’, 둘째는 ‘아이의 감정에 집중하는 것’이다. 똑똑하고, 행복하고, 도덕적 감수성을 지닌 아이를 위해 부모가 할 수 있는 모든 것은 ‘두뇌 법칙’을 거쳐 ‘공감’과 ‘아이의 감정’이라는 결정체가 된다.
2장에서는 안정된 가정생활에서 ‘공감’이 맡은 역할을 얘기했다. ‘똑똑한 아이’와 관련된 3, 4장에서는, 두뇌의 최우선 관심사인 ‘안전’을 확보해야 ‘배움’이 가능하다는 것, 그리고 아이가 표정 등 비언어적 단서를 해석할 수 있으려면 몇 년씩이나 ‘얼굴 마주하는 시간’이 필요하다는 것을 밝혔다. 아이가 감정 조절을 잘할수록 훗날 학업성적이 높게 나타났다는 일명 ‘마시멜로 실험’ 또는 ‘쿠키 실험’은 이제 아마 모르는 사람이 없을 것이다.

‘행복한 아이’에 관한 장들에서는 아이의 미래 행복을 예측하는 인자 중 하나로 친구를 사귈 때 공감이 얼마나 중요한지, 그리고 아이가 감정을 조절하는 모습을 보면 미래의 행복도 예측할 수 있다는 것을 살펴보았다. 7장에서는 친구 사귀기에서부터 올바른 결정에 이르기까지 대다수 이성적 판단의 이면에 바로 ‘감정’이 자리한다는 것을 확인한다. 결국, 이 모든 얘기들은 아이가 안전하고 행복할수록 더 똑똑하다는 놀라운 결론으로 이어진다. 부모가 아이의 감정에 초점을 맞추는 것이 모든 면에서 얼마나 도움이 되는가는, 곧 두뇌에 새겨진 원리나 다름없다.

책 말미의 〈실용적인 정보들〉에는 ‘하루 두 번, 서로의 안부를 묻자’(관계)/‘거꾸로 말하기 놀이를 하자’(똑똑한 아기)/‘10년 음악교육에 투자하자’(행복한 아기)/‘규칙의 배경이 되는 이유를 설명하자’(도덕적인 아기) 등 도움이 될 만한 방법들을 실었으니, 틈틈이 부모 자신을 점검하는 도구로 쓸 만하다.