송ㆍ명리학의 연구에 있어 북송의 정호와 정이의 낙학사상은 근원적 창조성을 갖추고 있다. 낙학(洛學)은 강한 흡인력을 지닌 매력적인 학문으로, 수많은 철학가들이 끊임없이 발전시켜 송대에서 청대에 이르는 700여 년간이나 통치적 지위를 누리는 사상체계를 형성하였다. 그러므로 중국문화에 깊고 거대한 영향을 준 낙학은 더욱 깊이 연구할 가치가 있음에 한 점의 의문이 없다. 이러한 인식에 기초하여 낙학을 역사적으로 고찰하고, 그 탄생으로부터의 사상적 내함(內涵), 심지어 학파의 변천에 이르기까지 하나하나 정리하여 분석하고 평론하여 그 전모를 밝혔다.

이 책은 주돈이(周敦?)의 염학(濂學), 이정(二程)의 낙학(洛學), 장재(張載)의 관학(關學), 주희(朱熹)의 민학(?學)이 어떻게 태동하고 어디에 근원하고 있으며, 무슨 문제를 중심으로 각 학파의 입장이 달라졌으며, 어떤 내용을 중심으로 논쟁이 벌어지고 그 논쟁의 결과는 어떻게 끝났으며, 당시 중국의 사회정치적 상황은 어떠했으며, 신유학이 형성되는 과정은 순조로웠는지, 주요 리학자들의 일생은 어떠했는지, 정의와 개인의 행복은 어떤 관계가 있는지, 인품과 학자적 업적은 어떤 관계가 있는지, 개인의 불행과 학자적 양심의 상관관계는, 스승과 제자의 관계는 리(理)인지 이(利)인지, 처세술에 원칙이 있는지 등의 이루 헤아릴 수 없는 많은 의문들을 해소시켜 준다. 또 이 책에서는 역사에서 익히 배웠던 송대의 수많은 문장가, 정치가, 철학가들이 그렇게 짧은 기간에 같은 조정에서 벌인 그토록 수많은 쟁론과 정쟁의 생생한 현장감을 느낄 수가 있을 것이다.

북송의 학자들은 결코 나약한 문사가 아니었고, 이상만을 지향하여 공허한 이론만 주장한 우원(迂遠)한 철학자가 아니었다. 그들은 현실의 문제를 정확하게 이해하고 있을 뿐만 아니라, 그 구체적인 해결책을 나름대로 철저하게 구상하고 있었다. 그들의 학문정신은 지극히 현실적인 문제해결을 기초로 출발하였기에 오늘날에도 여전히 유효하다. 이 책을 통하여 보면 이정과 주희의 정신세계는 리학자나 신유학자라는 이름의 그릇에 담기에는 너무 크다고 생각된다. 유(儒)?도(道)?불(佛)을 섭렵하고 난 뒤 정립된 학문은 다른 학문과 비교해서 가장 먼저 신(新)자를 붙일 가치가 있는 것이라고 생각된다. 그리고 이정과 주희가 벽불(?佛)을 주장하였다고 하여 어설피 벽불(?佛)의 입장을 따라갈 수 없다는 것도 이 책을 통해서 확인할 수 있다.

끝으로 오늘의 현실에서도 신유학이 계속 유효한가의 문제다. 현재 중국은 비록 정치적 이유가 중심이지만, 전 세계에 약 250여개의 공자학원을 설립하면서 대대적으로 공자부활을 추진하고 있다. “공자의 가계를 때려 부수자(打倒孔家店)”던 시대와 문화대혁명 시기의 광기어린 공자비판과는 사뭇 다르다. 새로운 시대정신으로 받아들이고 있는 것이다. 한때 신유학 연구와 생활화의 중심 국가였던 현대 한국에서 신유학이 유효한 이유는 많다. 현대 한국인에게 너무도 부족한 염치?도덕성?책임감?시민의식의 회복에 신유학의 인간관과 수양론은 충분히 그 의미가 있다. 그리고 무엇보다 산업화와 핵가족화로 초래된 소외가 심화된 현대인에게 자아의 주체성 확립에 신유학의 철학적 성찰은 충분히 의미가 있을 뿐만 아니라 치유효과도 있다고 생각된다. 이런 의미에서 원나라 초 리학의 명신(名臣) 학경(?經)은 “중국의 도를 행하면 중국의 주인이 된다.”고 한 말은 많은 의미를 시사한다. 즉 ‘누구든 성인의 도를 행하면 성인이 될 수 있으며, 도의 주인이 따로 없다’는 말이다. 구시대의 유물로만 치부하는 것은 편협한 생각이다. 우리의 정신적 정체성을 대변할 가치들이 어떤 것이 있는가를 스스로 자문하고 학문적 양심으로 편견 없이 생각한다면 조금은 시야가 넓어질 것이다.