생존하는 가장 위대한 문명비평가 웬델 베리의 지속가능한 세계를 위한 제안
오만한 기업의 정신을 멈추고 겸손한 무지의 길을 가라!

위기와 상실의 시대, 누구의 목소리에 귀를 기울여야 할까?
우리는 연료비와 유지비가 상대적으로 저렴하고 안정적으로 전력을 공급할 수 있다는 이유로 원자력발전소를 지었다. 농업ㆍ공업용지 공급을 목적으로 바다를 막고 개펄도 개간했다. 경제 균형발전과 환경복원, 문화재생을 내걸고 4대강 사업을 벌인다. 동계올림픽 개최라는 세계적 행사 유치로 보존 가치 높은 원시림은 훼손될 상황이다. 모두 발전과 번영이라는 장밋빛 미래를 기대하고 확신하며 벌이는 일들이지만 우리는 이미 일본의 원전폭발로 인한 방사능누출과 위험을 목도했으며 장마로 피해가 속출하는 4대강 유역을 보고 있다.
이 책은 농부이자 작가로 소설, 시, 에세이를 통해 현대 기술문명과 세계화 경제의 문제점을 성찰해 온 문명비평가 웬델 베리의 신작이다. 웬델 베리는 고향인 켄터키 주에 정착노동하는 삶을 통해, 그리고 농장, 목장, 삼림 등에서 이루어지는 경제활동의 현실에 대한 직간접적 체험을 통해 길러진 예리한 시각으로 세상을 향해 글을 써왔고, 지금과 같은 위기와 상실의 시대에 애정과 관심을 논한다는 점에서 그의 글들은 더욱 유의미하다.
저자는 이 책에서 가장 똑똑하다는 전문가들의 미래 예측이 최근까지도 얼마나 많이 틀렸는지를 생각할 때 인류의 지적 능력에 관한 믿음은 원초적인 미신에 불과하다고 주장한다. 어떤 결과가 나올지 예측하지 못하면서도 이익을 위해 마음대로 사용한 과학 기술로 오존층에는 구멍이 뚫리고 바다엔 죽음의 해역이 생겨났다고 지적한다. 거대 권력과 결합해 심각한 파괴를 낳는 인간의 무지와 오만, 편협함과 불완전한 지식, 위조된 지식의 위험성을 경고하고, 경제발전이라는 이름으로 산이나 추억처럼 다시는 복원할 수 없는 것들이 이토록 많이 파괴되어야 하는가라고 묻는다. 그리고 인류에게 꼭 필요한 산업들이 천연자원을 파괴하지 않고도 지속될 수 있는지, 도시와 시골이 서로에게 이익이 되는 교역을 하면서 함께 살아갈 수 있는지, 공급자와 소비자와 이웃이 건강하게 살면서 경제적으로도 번창하는 것이 가능한지를 진지하게 탐색한다.

무지의 길을 가라!
웬델 베리의 경험과 성찰은 환경 문제부터 경제 개발, 정치의 역할에 이르기까지 매우 넓은 범위에 이른다. 이 책에 실린 에세이들은 소재와 전개 방식, 그리고 내용이 각기 다르지만 그 안에 웬델 베리의 사려 깊은 가치관과 곧은 주장이 녹아 있다는 점에서 하나의 공통분모를 지니고 있다.
웬델 베리는 환원주의, 즉 복잡하고 고차원적인 대상을 지나치게 단순화해서 해석하고 설명하는 일에 반대한다. 현재 미국 사회에서 ‘농업의 혁신’을 위해 연구하는 실험실의 학자들은 실제로 농사를 짓는 사람이 아니며, 미국의 유명한 농민주의 저작인 《나의 위치를 고수하리라》의 저자들마저도 농사일에 관해서 잘 알지 못하는 것이 현실이다. 실제로 농사를 짓는 웬델 베리의 관점에서 농사일은 하나하나가 특별한 작업이기에 책으로 배울 수 없는 것이고, 나무 한 그루나 짐승 한 마리를 다룰 때도 고유한 특성을 고려해야 하는 것이다. 따라서 효율성의 과학에 입각해서 쉽게 농업을 이야기할 것이 아니라 ‘돌봄’의 정신에서 출발해야 한다.
환경운동에 대해서도 그는 비슷한 조언을 한다. 책상머리에서가 아니라 실제 토지에 뿌리박고 사는 사람의 입장에서 조언하는 것이다. 흔히 환경운동가들은 자연을 그대로 ‘보존’하거나 ‘보호’하기만 하면 토양과 물의 상태가 좋아질 거라고 주장하지만, 웬델 베리는 그 자신이 환경운동가임에도 이런 주장들에 의문을 제기한다. 때로는 땅에서 환경친화적으로 농사를 짓고 방목을 하고 인간이 적극적으로 개입하여 생태를 복원하는 것이 더 환경에 도움이 된다고 주장하는 것이다. 이런 주장은 실제의 땅과 자연을 전혀 모르는 사람들에게 놀라운 얘기처럼 들리지만, 실제적인 지식과 미래지향적 비전을 가진 웬델 베리에게는 너무도 당연한 이야기이다.
웬델 베리는 농사와 환경뿐만 아니라 정치와 경제에 대해서도 정계나 월스트리트에서 일하는 사람을 뛰어넘는 혜안을 지니고 있다. 그는 몇몇 대기업이 소유하고 경영하며 국민에게 진실을 숨기는 나라는 결코 민주주의 국가가 될 수 없다고 말하며, 추상적이며 물질주의적이고 환원주의적이며 탐욕스럽고 무지막지한 ‘기업의 정신’에 대항하여 ‘무지의 길’을 주창한다. 무지의 길이란 무제한적 욕망의 추구를 넘어 인류 본연의 모습을 되찾는 겸손의 길을 의미한다. 웬델 베리의 두 가지 사상, 즉 농업과 환경에 관한 사유와 사회적인 문제의식이 ‘무지의 길’이라는 방법론을 통해 하나로 합쳐지는 것이다.

두려움과 갈등을 넘어 실용적인 희망을 디자인하라!
이 책에는 웬델 베리의 에세이 외에도 미국 민주당 의원 대니얼 케미스와 목장주이자 환경운동가이기도 한 코트니 화이트의 글이 함께 수록되어 있다. 케미스와 화이트는 미국 사회가 당면한 문제들을 해결하기 위해 서로 다른 방식으로 노력하는 사람들이며, 그들이 웬델 베리와 의견을 주고받는 모습과 서로에게 배우는 과정에서 우리는 대화와 토론의 중요성을 실감하게 된다.
현대사회의 강력한 과학과 기술과 산업은 우리가 이익을 위해 마음대로 행동해도 된다고 달콤하게 속삭이지만, 웬델 베리는 우리가 무지와 오만 속에서 실제의 땅과 사람을 알지 못하고 소수의 이익만을 위해 다수를 희생시킨다면 곧 모든 것이 파괴되어 죽음의 세계가 도래할 것이라고 엄중히 경고한다. 이 책을 읽고 인간이 다른 인간과 세계를 상대로 저지르는 폭력에 대한 두려움과 인간이 지금보다 더 나은 행동을 할 수 있다는 희망을 진지하게 성찰한다면, 지금 이 시각에도 우리 사회 곳곳에서 격렬하게 일어나는 갈등과 문제 앞에 현명하고 합리적인 해결책을 찾을 수 있을 것이다.