허구이지만 ‘기적’을 보여주고 ‘기적’을 일으키는 이야기

『나무를 심은 사람』을 읽고 누군가는 탁월한 저널리즘이거나 감동적인 여행 서적 또는 한 사람의 인생의 발자취를 기록한 회고록이라고 해도 무방하다고 말하였다. 하지만 이 책은 소설이다. 경지에 이른 위대한 소설이라 부르기에 손색이 없는 작품이다. 작가는 프로방스의 척박하고 건조한 풍경으로 독자들을 데려가서는 수십 년 동안 이어진 부피에의 헌신적인 삶을 단 몇 페이지로 녹여내 독자들에게 감동과 경탄을 불러일으킨다.

장 지오노는 프로방스 언덕에 살던 나이 든 양치기 엘제아르 부피에와 방랑하는 학생의 우연한 만남이 실화인지 묻는 질문에 허구의 이야기였음을 분명히 밝혔다. 그런데 이 이야기의 놀라운 점은 그럼에도 불구하고 독자에게 믿음을 주고, 독자의 마음을 열어 또 다른 기적을 만들어낸다는 데 있다. 엘제아르 부피에라는 우직한 한 사람이 황무지를 울창한 삼림으로 탈바꿈시키고, 죽은 마을을 희망과 행복이 가득한 곳으로 만들었다. 이 기적을 믿는 사람들을 통해 또 다른 기적이 연쇄작용처럼 또다시 이어지리라 장담한다.

여전히 빛나는 우리 시대의 아름다운 이야기

늙은 양치기 엘제아르 부피에는 양을 돌보고 나무를 심는 일을 하면서 황량한 언덕과 폐허가 된 마을을 누구나 살고 싶은 동산으로 만드는 데 인생을 바쳤다. 그는 매일매일 세심하고 꼼꼼하게 100개의 도토리를 골라 심으면서 기적의 이야기를 만들어나갔다. 그는 지칠 줄 모를 정도로 집요하고 열정적이었다. 그 덕분에 황량했던 언덕이 서서히 초록색으로 물들어가고, 새들이 다시 노래하기 시작했으며, 말라버린 하천에 물이 흐르기 시작했다. 그리고 사람들이 돌아와 활기를 띠기 시작했다. 그동안 세상에는 큰 전쟁이 두 번이나 일어났고, 세상은 공포와 동거하였지만 엘제아르 부피에는 묵묵히 나무를 심는 일에만 열중했다.

『나무를 심은 사람』이 우리에게 감동을 주는 또 다른 이유는, 부피에가 개척하기 위해 부단히 노력한 황무지가 넓게는 황폐해진 우리의 터전으로 해석되기 때문이다. 전쟁이 할퀴고 간 땅, 무분별한 개척으로 맨살을 드러낸 땅, 그 땅에서 살아가는 지치고 이기적이고 희망 없는 사람들에게 늙은 양치기 엘제아르 부피에는 그만의 방법으로 변화를 이끌어냈다. 그는 낡은 파멸의 땅에서 사람들이 다시 희망을 갖고 새로운 삶을 시작할 수 있게 해주었다. 그가 심은 모든 도토리는 희망의 씨앗이었다. 오래된 이야기지만 여전히 빛나는 우리 시대의 아름다운 이야기가 아닐 수 없다.