실패학에 주목해야 하는 이유
지금까지 어떤 철학자도 실패에 관한 책을 쓰지 않았다. 따라서 이 책은 ‘실패론’을 다룬 첫 번째 철학서다. 실패는 떠올리거나 논하고 싶은 주제가 아니지만, 실패를 잘 알아야 잘 대처할 수 있다는 점은 분명하다. 게다가 ‘실패의 미덕’은 그 이상이다. 지금 우리 사회에 필요한 것은 그 동안 많은 사람을 현혹시켜 온 성공 신화가 아니라 실패론이다. 공무원과 정규직을 최고의 꿈으로 꼽는 우리 청년들의 발목을 붙잡는 건 사회 전반에 만연한 실패에 대한 두려움과 ‘소년급제’ 같은 허망한 성공신화들이다. 성급한 성공이 실패보다 더 위험하다는 걸 현실로 보면서도 여전히 섣불리 성공하기를 갈망하고, 실패를 두렵고 부끄러운 것이자 곧 패배로 여기는 분위기가 지배하고 있다. 페팽은 프랑스의 교육이 한국과 비슷한 딜레마에 갇혀 사회 전체의 활력을 앗아가는 현실을 날카롭게 지적하면서, ‘실패로 얻는 교훈’ 류를 넘어서 무게감 있는 철학적 사유와 해박한 지식으로 ‘실패론’을 거침없이 풀어낸다. 이 책은 더 이상의 위험한 실패를 멈추고 위대한 실패로 전환하기 위해 우리 사회 전체가 학습해야 할 새로운 철학을 담고 있다.

철학과 실전 연습이 필요하다
대학 입시 실패, 취업 실패, 사업 실패, 가족의 실패, 우울증과 방황, 다양한 신종 장해들, 그리고 생의 한가운데서 문득 자신이 패배자가 아닌지 회의하는 사람들. 인간이라면 당연히 겪는 이런 오류를 인정해 주는 문화가 없으면 이 모든 실패는 곧 고통 그 자체가 된다. 페팽은 이 고통에서 벗어날 길을 ‘실패에서 지식을 얻는 스토아학파의 지혜’부터, ‘실패를 더 많이 할수록 더 풍부한 실존적 삶이 된다는 실존주의적 해석’, ‘실패를 실패 행위이자 동시에 무의식 발현에 성공한 행위라고 보는 프로이트적 관점’, ‘모든 실패한 행위 속에는 숨겨진 의도를 성공적으로 표출하는 메시지가 담겨 있다는 자크 라캉의 정신 분석 이론’ 등 시대를 넘나드는 철학과 정신 사조에서 찾는다. 모든 역설들이 말하는 것은 인간으로서 ‘당연한’ 오류가 고통스러운 실패로 바뀌는 건 실패의 경험을 잘못 받아들여 패배감을 느끼기 때문이라는 것. 즉, 오류를 인정하면 패배감에서 자신을 보호하고 실패를 더 잘 겪어 내며 실패에 대한 정의를 다시 내릴 수 있다는 것이다.

진짜 위협은 실패를 감수하지 않으려는 태도
미국과 영국, 핀란드나 노르웨이의 기업인, 정치인, 운동선수들은 초기에 겪은 실패를 숨기지 않는다. 이들은 오히려 흉터를 자랑스럽게 드러내는 전사처럼 자신의 실패를 보여 주는 것을 좋아한다. 2009년부터 실리콘밸리의 중요 행사로 자리 잡은 ‘Failcon’(실패를 뜻하는 ‘fail’과 강연을 뜻하는 ‘conference’의 ‘con’에서 딴 이름)은 서로의 실패 경험을 나누는 자리다. 구글 첫 화면에는 ‘끊임없이 시도함으로써 우리는 결국 이루어 냅니다. 더 많이 실패할수록 성공할 기회는 더 많아집니다’라는 문장이 종종 등장한다. 성공하기 위해 많이 실패하는 것이 구글의 방식이다. 반면 실패를 비난받아 마땅한 것으로 여기는 풍토에서는 독립도 하지 못하고 부모님 집에 얹혀 지내며 취득한 학위로 그 사람의 삶을 규정짓는다. 학위를 내세우는 사람들이 낡은 졸업장에 집착하는 진짜 이유는 삶과 현실에 대한 두려움에 있다. 실패를 감수하지 않으려는 태도에 진짜 위협이 도사리고 있다. 실패를 감수하지 않으려고 애쓰다가 그냥 사는 것에도 실패할 수 있기 때문이다.

진정한 성공으로 가는 길
페팽은 ‘Fast track’(빠르게 성공하는 길)이라는 이데올로기가 끼치는 폐해를 지적한다. 오랜 시간 교육 현장에서 교사로 일한 자신의 경험에 비추어 실패를 부끄럽게 느끼게 하고 학생들의 자존감을 무너뜨리는 교육은 역효과뿐 아니라, ‘실패의 미덕’을 외면하는 경직된 교육 기조를 만들어서 사회 전반의 활력을 떨어뜨린다는 것이다. 이것이 개개인의 실존적 발전을 가로막아 사회 전체가 정체되고 썩어가게 만드는 주범이 된다. 그런데 페팽은 ‘실패의 미덕’을 바로 안다면 이런 악순환을 개선해 나갈 희망이 아직은 있다고 한다. 강한 의지를 이끌어내는 실패, 내려놓게 하는 실패, 한 길을 끈질기게 갈 힘을 주는 실패, 변화의 도약이 되는 실패, 투지에 더욱 불타오르게 하는 실패, 더욱 지혜롭게 하는 실패, 하다못해 우리에게 여유로운 시간을 허락하는 실패처럼 알고 보면 실패의 미덕 안에 총체적 난국에 대한 해결책이 숨어 있는 것이다. 페팽의 놀라운 철학적 통찰을 따라가다 보면 실패의 위기 앞에 침울해 하는 대신 호기심을 갖게 되고, 창을 열고 현실을 보게 되며, 자신의 가능성을 온전히 펼칠 수 있고, 각자 추구하는 대상과 깊은 욕구에 다가갈 수 있다는 사실을 발견한다. 지금까지 자신의 작고 큰 무수한 실패들에 너그러운 관용이 충분치 않았다고 생각된다면, 이제부터 스스로에게 그 관용을 베풀 수 있을 것이다.