국내 최초의 건륭제 평전
2000년에 달하는 중화제국의 역사에서 가장 존재감을 드러낸 황제 두 사람을 꼽으라고 한다면, 진시황秦始皇과 건륭제라 할 수 있다. 전자는 '황제皇帝'라는 단어 자체를 처음 만들고 황제제도를 정착시킨 사람이었고, 후자는 중국 역사상 가장 오랜 기간 재위하면서 전 세계가 주목하는 가장 화려한 성대를 이룩해냈기 때문이다(명목상으로는 건륭제의 재위 기간이 그의 조부인 강희제보다는 적지만, 퇴임 후 '태상황'으로서 3년간 더 정국에 영향력을 발휘한 것까지 포함하면, 그의 재위 기간은 현재 중화인민공화국의 전체 역사보다도 약간 더 길다). 춘추전국시대의 혼란을 겪으면서 분열된 중화제국이 그 후 2000년 동안 화려한 중화문명을 꽃피울 수 있도록 통일된 중화제국의 초석을 만든 공로가 진시황에게 있다면, 건륭제에게는 현대중국의 기초를 다진 공로가 있다고 평가할 수 있다.
이처럼 중국과 서구에서 당대와 후대의 많은 평가와 주목을 받고 있으며, 정치·사상·문화면에서 우리에게 직접적으로 많은 영향을 준 건륭제 개인과 그의 시대에 대해서 정작 한국에서는 그간 그다지 주목할 만한 소개가 없었다. 무엇보다도 그 주원인은 건륭제의 일생을 다룬, 국내에 소개하기에 적절한 책이 없어서였을 것이다. 건륭제는 60여 년간 황제의 자리에 있었고, 그가 그 사이에 쏟아낸 언설은 그야말로 엄청났다. 매일 조서와 칙서를 내렸고, 수많은 시와 문장을 지었다. 그가 작성한 1차 자료만 열독하기에도 엄청난 시간이 걸릴 수밖에 없다. 상황이 이렇다 보니 국내의 중국사학자 중에서 선뜻 건륭제의 평전을 저술하려는 시도가 없었고, 그렇다고 해외의 저술을 소개하기도 쉬운 일은 아니었다. 이런 시점에서 방대한 중국의 성과를 두루 취합하고, 중앙아시아와 만주족의 역사에 대한 자신의 최신 연구 성과를 고루 반영하여 일반 대중을 대상으로 읽기 쉽게 정리한 저자 마크 C. 엘리엇 교수의 책이 출간되었고, 이는 국내 최초로 소개되는 평전이다.

르네상스인이자 이미지 기획자였던 건륭제가 꿈꾼 근현대 중국 시스템의 통합
건륭제는 당당한 세상의 통치자로 인식되기를 원했고, 만주족의 '칸'만이 아니라, 한족을 비롯한 여러 다양한 민족을 모두 아우르는 황제로 자처했다. 그는 만주어, 중국어, 몽골어 등의 언어에 유창했고, 중국, 티베트, 몽골, 만주의 문화에 정통했으며, 샤머니즘(만주족의 전통종교), 불교(티베트와 몽골 및 후대의 만주족이 신봉한 종교), 유교, 이슬람교에 똑같이 관심을 가지고 이들 종교를 존중했다. 홍콩의 한 작가는 이를 두고 "현대 중국의 지도자들도 이룩하지 못한 위업"이라고 상찬한다.
전통적인 중국의 학문이라고 할 수 있는 이른바 '문사철文史哲'의 영역에서도 그의 공로는 탁월했다. 건륭 자신도 4만여 수에 달하는 시를 지을 만큼 시작詩作을 좋아했으며, 오늘날에도 그 방대한 분량으로 다른 모든 총서를 압도하는 [사고전서]가 그의 명으로 편찬되었다. 또한 근대의 과학적 연구방법론인 고증학의 기풍이 크게 유행했다. 거리마다 서점이 넘쳐났고, 많은 연극과 공연이 열렸다. 경제적으로도 활황이었다. 세계의 은이 중국으로 유입되었고, 시장이 원활하게 유지되었다. 제한적이었지만 국제무역도 활발하게 이뤄졌고, 서양의 선교사를 통한 문화의 교류도 꾸준했다.
대외적으로도 건륭제는 많은 유럽 국가들의 구애를 받았다. 영국을 비롯한 유럽의 여러 나라들도 어떻게 해서든 건륭제와 외교관계를 맺으려고 안간힘을 썼다. 현재의 중화인민공화국 국무원國務院에서 외국의 사절을 접대하는 장소인 '자광각紫光閣'이 건륭제가 지은 건물이라는 점은 의미심장하다. 이런 여러 가지 면에서 근(현)대 중국의 창시자는 모택동毛澤東이 아니라, 사실상 건륭제로 보는 것이 타당할 것이다.

박지원의 [열하일기]와 건륭제
조선은 매년 파견하는 사신 일행을 통해 비교적 청조의 정세에 대해 소상히 파악했다. 이 점은 마크 C. 엘리엇 교수가 이 책에서 청조를 방문하고 온 조선 사신의 증언(화신의 농단이라든가, 건륭제가 막내딸 화효공주和孝公主를 호화롭게 시집보낸 일)을 인용하고 있는 점에서도 나타난다. 그러나 건륭제가 조선에 끼친 영향력은 정치적인 측면보다는, 조선 후기의 사상계, 문화계에서 더욱 두드러졌다고 하겠다. 18세기에 활약했던 수많은 북학파北學派의 일원들은 대부분 건륭연간 북경을 방문한 후 문화적인 충격을 받았다. 박제가朴齊家를 필두로, 홍대용洪大容, 박지원朴趾源, 이덕무李德懋 등 이른바 '경화사족京華士族' 출신이었던 이들 북학파 학자들은 직접 청국淸國을 방문하여 건륭제를 알현하거나 건륭연간의 북경 거리와 열하熱河 등을 직접 체험했고, 이후 조선으로 돌아와 조선의 현실을 비판적으로 직시했다. 이들은 저술과 학문 활동으로 통해 조선의 정체된 면을 비판하고, 상업과 문화의 발전에 이바지했다. 박지원의 명저 [열하일기熱河日記]는 그가 건륭제의 70회 생일을 축하하기 위해서 청국을 방문하고 와서 쓴 기록이었다. 그가 [열하일기]를 통해 조선의 현실을 비판하고 건륭연간에 이뤄진 청국의 우수한 문물을 받아들이자고 주장한 것은 널리 알려진 사실이다. 따라서 요즈음 한국의 학계와 독서계에서 주목하고 있는 정조대正祖代의 활발했던 학술문화 자체도 건륭연간의 부산물이었다고 해도 과언이 아닐 것이다. 정조대의 학인과 규장각 각신閣臣들이 참조했던 수많은 자료 역시 건륭연간에 출간되어 조선으로 들어온 책들이었다.

학문 예술 문화를 사랑한 '르네상스인'이자
사냥 전쟁 여행을 즐긴 '십전노인十全老人' 건륭제가 꿈꾼 위대한 중국
이 책은 한 위대한 황제의 군사적 위업과 학문적·예술적·문화적 업적, 말년에 나타난 그의 시대적 상황의 대응실패와 그로 인한 혼란 등 그의 공적인 삶에 대한 묘사를 씨줄로, 그리고 한 평범한 인간인 그의 일상, 그의 취미와 식습관, 그의 희로애락에 대한 심리묘사 등 그의 사적인 삶을 날줄로 엮어, 세심하고 치밀하면서도 간결하고 경쾌한 문체로 묘사한 전기문의 전범을 보여주고 있다.
그는 중국 왕조인 '청'의 황제이기만 한 것이 아니라, 몽골인과 만주족에게는 그들의 '칸'이었고, 불교신자에게는 차크라바르틴이었으며, 문무를 겸비한 전사이자 학자였다. 또한 그는 시인이자 예술가였고, 예술품의 수집가이자 학문과 예술의 후원자, 그리고 동양인들의 관념에서 가장 이상적으로 손꼽을 수 있는 성왕이자 '효자'였다. 아울러 그는 자신의 이미지에 굉장히 집착한 노회한 정치인이자, 여행을 사랑한 투어리스트였다.
(/ '옮긴이의 말' 중에서)

현대 중국의 기초를 다진 황제 건륭제의 삶과 그의 시대를 읽는다
국내에서 처음 소개되는 건륭제의 평전
만주족은 민족적 소수자로서 중국을 통지했지만, 정치적 감각과 군사적 힘을 통해 세계 역사에서 가장 위대한 제국의 하나를 구축했다. 이와 같은 제국의 사업은 건륭제의 통치 아래에서 그 정점에 도달했다. 그는 1736년부터 1795년까지 60년간 중국을 통치했고, 이는 중국 역사상 어떤 군주보다도 오래 권력을 유지한 것이었다. 거의 40년 만에 처음 출간되는 이 중요한 전기문에서 저명한 역사가 마크 C. 엘리엇은 세계 역사상 가장 주목할 만하고 영향력 있는 건륭제에 대해 간략하고 생동감 있게 소개한다.