인류의 문명이 시작된 이후로 지금까지 국가와 민족을 초월하여 고전으로서 사람들에게 널리 읽히고 있는 책은 수없이 많다. 그 가운데서도 고전중의 고전으로서 인간과 사회, 종교와 역사를 이해하는데 필수적인 책을 꼽으라면, 단연 그리스 로마 신화와 기독교의 경전인 성서를 포함한 종교 경전들을 꼽을 수 있을 것이다.

이 책들이 쓰여진 이래로 세계 각국 언어로 번역, 판매되고 있는 책의 수는 거의 천문학적인 숫자에 가까울 것이다. 그만큼 동서양 문명의 뿌리를 이루고 있는 신화와 종교에 대한 이해는, 일반 교양의 측면에서난 학문적, 사상적 측면에서나, 인간이 살아가는 데 기본 바탕이 된다고 할 수 있다.

신약성서는 27권으로 이루어진 기독교의 경전이다. 약 1세기경에 예수 그리스도의 제자들에 의해 기록된 신약성서는, 직접적으로 예수 그리스도의 진리를 증거하는 네 개의 복음서와 사도들의 편지로 이루어져 있다.

신약은 하나님이 예수 그리스도를 통하여 전 인류와 맺은 새로운 약속을 의미한다. 유대 인에게 한정되었던 신의 선택과 사랑이 전 세계인으로 확대되었으며, 이는 예수라는 한 유대 인을 매개로 가능하였다. 구약과 신약을 통틀어 볼 때, 성서는 궁극적으로 예수 그리스도라는 한 접점으로 방향이 모아진다고 할 수 있다.

오랜 세월 이민족의 지배를 받아왔던 유대 인이 로마의 지배를 받고 있을 무렵, 기다리던 메시아가 나타났다(유대 교에서는 예수를 메시아로 인정하지 않는다. 그래서 그들은 구약성서만을 경전으로 받아들였다).

그는 나사렛 사람 예수로, 기적을 행하며 하나님 나라의 도래를 선포하고 복음을 전했다. 유일신 하나님을 아버지로 불렀으며, 가난하고 힘없는 이들에게 관대했고, 이웃 사랑과 더불어 민족을 초월한 사랑을 베풀었다. 그는 현실적인 국가의 왕으로서가 아니라, 사랑과 평안과 회개를 권하는 구세주로서 율법 지상주의자들과 힘없는 백성을 돌보지 않는 지배 세력에 대항했다.

결국 예수 그리스도는 유다의 배신으로 최후의 만찬을 마친 후, 신성 모독과 율법을 어겼다는 죄목으로 유대 교 지도자들과 로마 군에게 체포되어 십자가에서 죽음을 당했다. 그러나 그는 사후에 부활하였으며, 제자들에게 가르침을 전하고 승천하였다.

유대 인에 의해 배척받던 예수의 가르침은 제자들의 전도에 따라 다른 지역의 사람들에게 전파되었으며, 당시 세계 각 지역에 그리스도를 믿는 초기 기독교 공동체가 형성되어 기독교가 세계인의 종교로 발전하였다.