“나는 학위도 없었고 밑천도 없었고 경험도 없었다”
-총과 주먹에 인생을 걸었던 갱단 멤버에서 포브스·CNN이 주목한 6개 기업의 CEO가 되기까지
31세의 백만장자, 6개 기업의 CEO, 언론이 주목하는 차세대 리더, 미국 서부 ‘40세 이하 40인의 리더’…. 현재 라이언 블레어는 미국에서 가장 주목받는 기업가 중 한 명이다. 하지만 그의 성공은 조금 남다른 데가 있다. 친아버지의 마약 중독과 폭력은 어린 마음에 깊은 상처를 남겼고, 대형 슈퍼마켓에서 최저 임금을 받는 어머니와 단 둘이 슬럼가에 살며 지긋지긋한 가난에 시달렸으며, 탈출구로 조직 폭력배 활동을 시작하면서 총과 주먹으로 점철된 10대 시절을 보냈다.
인생의 멘토인 의붓아버지를 만나 합법적인 경제 활동으로도 돈을 벌 수 있음을 깨닫는다. 시급 6달러(7000원)를 받는 고객서비스 담당 직원으로 시작하여 2년 만에 연봉 10만 달러(1억 1000만 원)를 받는 부사장으로 승진했다. 컴퓨터 정비 업체인 트웬티포세븐 테크(24/7Tech)를 시작으로, 인터넷 통신망 회사 스카이파이프라인, 건강식품 회사 바이샐러스 등 단기간에 놀라운 성장을 일구어내며 성공의 가도를 달렸다.
그는 자신의 성공 비결이 더 이상 잃을 게 없다는 마음으로 덤볐기 때문이라고 말한다. ‘잃을 게 없는(Nothint to lose)’ 사람이 세상에서 가장 무섭고 위험하다는 말이 있다. 다니던 회사에서 잘려 본 적 있는가? 집을 날려 본 적 있는가? 이혼 소송에 시달려 본 적 있는가? 회사를 말아먹어 본 적 있는가? 이런 일들이 하나씩 겹치다 보면 나락으로 떨어졌다는 사실을 깨닫게 되고, 궁지에 몰린 짐승처럼 살아야겠다는 본능이 꿈틀대기 시작한다.
라이언 블레어가 위기 상황을 넘길 수 있었던 것도 이런 본능에서 비롯한 과감한 결단과 행동 때문이었다. 바이샐러스를 1200만 달러(132억 원)에 매각한 뒤 곧바로 불경기가 찾아오자, 월평균 매출이 250만 달러(28억 원)에서 60만 달러(7억 원)으로 급감했다. 바이샐러스를 인수한 투자사의 이사진은 그를 사기꾼으로 몰았고, 가장 핵심적인 두 명의 직원이 사직서를 제출했다. 이사회는 그를 아예 회사에서 몰아내려는 움직임을 보였다. 사업을 시작한 이후 찾아온 최악의 위기 상황에서 그는 자신이 원래 잃을 게 없는 사람이었다는 것을 떠올리며 냉정을 되찾았다. 그는 말보다 행동으로 자신의 존재 가치를 입증했다. 그 결과 15개월 만에 월 매출이 60만 달러에서 1200만 달러(132억 원)로 급상승했고, 현재 바이샐러스는 인수 당시보다 훨씬 가치 있는 회사가 되었다.
그는 말한다. “나는 죽음의 그림자를 눈앞에 둔 적이 있었다. 아무렇지도 않게 살상을 일삼은 폭력 조직의 총구에서 쏟아지는 불꽃을 보았고, 알코올과 마약에 아버지를 잃었으며, 자살로 삶을 끝낸 친구들도 있었다. 이런 것들에 비하면 사업 실패는 아무것도 아니었다. 당신의 핏속에 생존 본능이 있다면 그 생존 본능은 당신의 가장 큰 자산이다.”

밑바닥에서 건져 올린 살아 있는 성공 법칙
라이언 블레어는 끊임없이 행동해야 한다고 강조한다. 성공하는 최고의 방법은 매일 반복되는 행동에서 찾아야 한다. 그는 사업을 배우는 과정에서 성공에 관한 많은 책을 읽었고, 성공한 사람들을 찾아 다녔다. 후에는 본인이 직접 성공 강연자로 활동하기 했다. 그는 강사나 베스트셀러가 알려 주는 성공 법칙은 사실 큰 의미가 없다고 잘라 말한다. 자신에게 필요한 성공 원칙은 치열한 경쟁 속에서 자연스럽게 터득하는 것이기 때문이다.
어떤 사람들은 남들처럼 학위도, 경험도, 밑천도 없기 때문에 자기는 성공하기 어렵다고 말한다. 이런 생각은 자신에 대해 스스로 내린 정의이고, 사람들은 그 정의를 쉽게 허물지 못한다. 하지만 사람은 얼마든지 변할 수 있고, 자기 경험을 새로운 산업과 새로운 아이디어에 적용할 수 있다.
아마존닷컴의 창업자 제프 베조스는 책을 팔아 본 적이 없었다. 스티브 잡스는 음반을 팔아 본 적이 없었다. 포드 자동차의 T-모델을 발명한 헨리 포드는 농장에서 농기구를 수리하던 사람이었다. 사교성이라고는 눈곱만큼도 없었던 마크 주커버그는 자신이 만들어 낸 페이스북을 통해 6억이 넘는 사람이 교감하는 방법을 바꿔 놓았다. 그는 자신이 사람들의 눈을 의식하며 살았다면 자기는 아직도 거리의 불량배로 살아갈 것이라고 말한다. 길거리 폭력배 출신인 그도 목표를 성취할 수 있다고 굳게 믿고, 한때 꾸었던 꿈을 실현한 사람이 됐으며, 누군가 수백만 달러를 제시하며 사겠다고 나서는 기업을 키워 냈다. 그러니까 당신도 성공하겠다는 꿈을 가지고 행동할 준비가 되었다면 얼마든지 성공할 수 있다
그는 바이샐러스를 매각하기까지의 과정을 ‘행동의 요약판’으로 소개한다. 그는 월 매출 4만 1500달러(4600만 원)의 작은 건강식품 회사 바이샐러스를 인수한 뒤 투자자를 만나기 위해 LA에서 4500킬로미터 떨어진 뉴욕까지 날아갔다. 투자자는 현재 4만 달러(4500만 원)에 불과한 회사 월 매출을 20만 달러(2억 2000만 원) 이상으로 키우면 투자를 고려해 보겠다는 말을 남겼다. 이 말을 듣기 까지 걸린 시간은 고작 20분. 하지만 그는 6개월 만에 월 매출을 400% 이상 성장시켰고, 투자자의 엄격한 감사를 받으며 하루 17시간 이상 3년이 넘도록 일했다. 투자자의 무리한 요구에도 잃을 게 없다는 심정으로 죽도록 일한 결과 아무도 예상하지 못했던 거래를 성사시켜 많은 언론으로부터 주목을 받았다.
그는 이렇게 말한다. “나는 뚱뚱보에서 날씬한 몸으로도 변했고, 가난의 수렁에서 벗어나 부자의 대열에도 들어섰다. 내 경험으로 분명히 말하지만, 힘들이지 않고는 어떤 결과도 얻을 수 없다. 나는 세계 최고의 운동선수들, 억만장자 기업인들, 연기상을 수상한 배우들, 백만 장 이상의 음악을 판매한 가수들에게 어떻게 성공할 수 있었느냐고 묻고 또 물었다. 그들의 대답은 한결같았다. 자신이 선택한 분야의 정상까지 올라가는 과정에는 노력과 희생, 독학과 철저한 현신이 필요하다.”

감옥에서 배운 비즈니스의 기술
그는 어두운 과거로부터 ‘잃을 게 없다’는 생존 본능뿐만 아니라 비즈니스에 적용할 만한 소중한 교훈들을 배웠다. 몇 가지를 소개하면 다음과 같다.

1)살아남는 종은 가장 강한 종도, 가장 똑똑한 종도 아니다. 변화에 가장 잘 적응하는 종이 살아남는다.
교도소에서 권력자로 군림하는 죄수는 힘이 가장 센 죄수도, 머리가 가장 좋은 죄수도 아니다. 변화무쌍한 환경에 적응하며, 죄수들이 들락날락하는 와중에도 영향력 있는 죄수들을 좌우할 수 있는 사람이다. 간단히 말하면 적응력이 생존의 열쇠이다. 비슷하게 비즈니스의 세계에서도 뒤처지지 않아야 하는 동시에 시장의 추세를 쫓아가야 할 때와 과감하게 버려야 할 때를 알아야 한다. 수요와 시장과 테크놀로지 등 조건이 변하면 그에 따라 전략을 바꿀 수 있어야 하고, 기꺼이 바꿔야 한다.

2)허세를 간파하는 법
감옥에 신참이 들어오면 죄수들은 신참이 반항적인 놈인지, 얌전한 놈인지 알아보기 위해 시험을 해 본다. 만약 점심시간에 우유를 빼앗을 때 순순히 건네주면 그는 만만한 놈이다. 매일 우유를 빼앗아 먹을 수 있다. 마찬가지로 비즈니스 세계에서도 많은 사람들이 허세를 부린다. 그러면 그들에게 실세만이 정확히 아는 비즈니스 모델에 대해 꼬치꼬치 물어라. 만약 그 질문에 자세히 대답하지 못하는 사람은 사기꾼이거나, 그가 대표한다는 기업을 키우는 데 큰 역할을 하지 못한 사람이다.

3)가장 중요한 일에만 집중하라.
폭력 조직에 있을 때 여러 폭력 조직과 한꺼번에 전쟁을 벌이면 신경을 곤두세워야 했다. 열 군데에서 한꺼번에 공격받지 않으려면 힘을 집중해야만 한다. 사업에서도 집중이 필요하다. 경쟁 기업들보다 뛰어난 한 분야를 개발하는 데 집중해야 한다. 하나를 해도 제대로 해야 한다.

4)부적절한 사람은 고용하지 마라.
몇 개월 전 내 펜트하우스에서 열린 파티에 나를 조직 폭력배로 끌어 들인 장본인 필립 카를로가 들렀다. 그는 “왜 라이언을 골랐던 겁니까?”라는 내 친구의 말에 이렇게 답했다. “당시 라이언은 무척 불안한 꼬마였소. 아버지를 막 잃었기 때문인지 어떤 제안이든 받아들일 것 같았소. 나를 대신해 어떤 짓이라도 해낼 완벽한 녀석이었소.”
필립 카를로의 대답은 직원을 고용할 때 사용하는 기법과 같다. 가장 성공적인 폭력 조직은 끊임없이 단원을 늘려 간다. 기업도 직원을 보충해야 하지만 부적절한 사람을 고용해 고통 받는 기업들도 많다. 그러므로 직원을 채용하기 전 당신에게 어떤 직원이 필요한지 알아야 한다.

이 외에도 ‘이미지를 깨끗이 하는 데 너무 많은 시간을 보내면 개성마저 퇴색한다’, ‘당신의 꿈을 업신여기는 사람과는 상종하지 마라’, ‘친구를 가까이 하라. 그러나 적은 더 가까이 하라’, ‘어떤 상황도 최악의 상황은 아니다’ 등 감옥에서 배운 솔직한 비즈니스 조언들을 들려준다.

100만 달러짜리 실수에서 배운 비즈니스의 기술
라이언 블레어의 성공의 역사는 곧 실수와 실패의 역사였다. 믿었던 직원에게 배신을 당했고, 계약서 내용을 제대로 살피지 않아 거액을 손해보기도 했으며, 투자자들에게 장밋빛 미래를 제시했다가 무거운 책임을 지기도 했다. 이런 수많은 실수에서 배운 것들을 ‘매출을 지나치게 낙관적으로 예측하지 마라’, ‘당신의 아이디어에 언제나 찬성하는 사람은 고용하지 마라’, ‘경쟁에 지나치게 집착하기 마라’, ‘이미 저지른 실수를 걱정하느라 시간을 낭비하지 마라’, ‘사내 연애가 위험할 때가 있다’, ‘해고할 때는 신속하게 해고하라’, ‘발목 잡힐 글은 절대로 쓰지 마라’ 등으로 정리했다. 무엇보다 그의 글은 이런 것을 밝혀도 될까 싶을 정도로 구체적이고 솔직하다.
이뿐만 아니라 사업 계획서를 쓰는 ?, 회사 이름을 짓는 법, 차별화된 사업 계획을 세우는 법, 웹사이트를 만들고 소셜 네트워크를 이용하는 법, 투자자를 설득하는 법, 직원에게 적절한 보상을 하는 법 등 회사를 경영하고 사업을 시작하는 사람들이 꼭 알아야 할 현실적인 조언들을 경험담을 통해 자세히 설명한다.
사람마다 성향이 다르고, 성공의 길 역시 많기 때문에 누구나 자기 사업을 할 필요는 없다고 말한다. 하지만 대표든, 직원이든, 프리랜서든 성공하려면 ‘기업가 정신Entrepreneurship’만은 꼭 필요하다고 말한다. ‘기업가 정신’은 적극적으로 자신의 강점을 찾고, 나날이 발전하기 위해 노력하고, 더 큰 성공을 위해 도전하고, 그것이 실패했을 때 책임을 지며 또 다른 기회를 준비하는 마음 자세를 의미한다.
라이언 블레어의 독특하고 솔직한 성공담 역시 이런 기업가 정신을 자신의 것으로 만드는 과정이었다. 언젠가 나만의 사업을 꿈꾸고 있는 사람, 회사 생활이 지겹고 짜증나는 사람, 자신의 처지가 불만족스러운 사람, 혹은 가진 게 아무것도 없다고 낙담하는 사람이라면 라이언 블레어의 거침 없고 솔직한 말들이 절실하게 다가올 것이다.

이 젊은 사업가의 성공 스토리는 사람들의 내면에 숨어 있는 기업가 정신을 다시 끌어내기에 충분하다. - 조선일보