1990년 가을 처음 찾아간 울란바타르는 다른 공산국가의 소도시와 똑같았다. '민방위훈련 때의 광화문거리' 같았다. 광장과 대로에 차도 없고 사람도 없고 건물에 간판도 없고 가게도 없고 식당도 없었다. 그러던 울란바타르가 20년 사이에 딴 도시가 되었다. 교통 체증이 심한 거리에 한국 식당이 60개나 되는 '서울특별시 울란바타르구'가 되었다. 그러나 넓은 벌 끝없는 초원과별들이 쏟아지는 고비, 숲과 호수가 이어지는 산지… 그 몽골은 칭기스칸 때와 똑같은 모습으로 그대로 있다. 더욱 놀라운 것은 우리에게 그 자연이 낯설지 않다는 점이다. 사람도 같고 풍속도 비슷하다는 것을 떠나 그 초원, 그 숲, 그 강, 그 호수가 어쩐지 내가 옛날에 살았던 곳 같은 느낌이 든다. 그 느낌을 화운 선생은 '향수'라 표현했다.

이 책은 몽골을 찾는 한국 방문객이 알고 싶어 하는 것을 거의 모두 다루고 있다. 명승지, 역사적 유적지, 그리고 한국인들이 보고 싶어 하는 풀밭, 하늘, 호수와 함께 그 속에 살고 있는 사람들의 삶까지 모두 망라하고 있다. 먹는 것, 입는 것, 사는 곳도 소개하고 있고 말, 소, 양, 낙타, 염소 등 다섯 가지 가축 이야기도 담고 있다. 심지어 들꽃을 볼 수 있는 곳, 무당 굿하는 곳까지 추적해 놓았다. 그리고 이 모든 것을 느낀대로 적었다.

이상우(신아시아 연구소 소장)