역사의 흥망성쇠를 결정하는 민족과 제도,
두 요소를 기준으로 들여다본 새로운 시각의 중국사

중국사는 우리에게 매우 익숙하지만, 전체 전개 과정은 매우 복잡해 시대 구분조차 쉽지 않을 때가 있다. 《이것이 중국의 역사다》가 가진 장점은 우리가 중국사에 대해 느끼는 이런 일반적인 어려움 때문에 더욱 빛난다. 이 책은 단숨에 읽히면서 시대의 맥을 짚어주어 중국사를 조망하는 전체 그림을 우리 머릿속에 정확하게 잡아주는 것이다.
이러한 장점은 저자가 중국 역사의 변화와 발전을 새로운 기준을 바탕으로 분석하고 있다는 데서 비롯된다. 저자는 한 나라의 흥망성쇠를 결정하는 것은 두 가지 결정적 근본 요소, 즉 제도와 민족의 유전적 자질이라고 주장한다. 민족의 유전적 자질은 잠재력을 대표하고 제도는 잠재력이 발휘되는 정도를 결정하며, 국가의 발전은 이 두 가지가 누적되어 이루어진다는 얘기다.

역사적 시기를 4단계로 나누어
요순시대부터 시진핑 시대를 관통한다

이 책은 중국의 장구한 역사에서 왜 어떤 시대는 흥했고, 다른 시대는 쇠퇴할 수밖에 없는지 평가할 때 지배계층을 이루던 민족과 법·제도를 중요한 잣대로 평가한다. 저자는 그중에서도 제도의 변천에 주안점을 두고, 이를 기준으로 중국사의 변화와 발전을 분석한 뒤 중국사를 새로운 네 단계로 나누었다.
즉 ‘혼돈의 시대-봉건시대-제국시대-대국의 길을 묻는 단계’로 역사의 프레임 자체를 새롭게 설정한 것이다. 이는 기존의 ‘원시사회-노예사회-봉건사회-자본주의 사회-공산주의 사회’라는 역사발전 ‘5단계론’을 넘어서는 새로운 접근이다. 역사학계에서 보편적인 기준으로 삼던 정치적 변동이나 경제 발전 단계가 아닌 법·제도를 기준으로 시대를 평하는 것이다.
저자는 시대별 제도 변화의 성격과 특성을 선명하게 보여주어 그것이 중국 역사 흐름의 깊이와 방향에 어떤 영향을 미쳤는지 알 수 있게 해준다. 물론 최근의 학술 연구와 고고학적 발견을 근거로 이전의 역사서를 종합하고 학술적 정확성을 추구하는 점도 잊지 않았다.

시진핑 시대 중국의 의식과 정서에
면면히 흐르는 속살을 보여주다

저자는 학술적인 목적보다 일반 독자를 위해, 그리고 각 시대에 부응하는 역사책의 필요성을 절감해 이 책을 썼다. 그는 “좋은 역사책은 망원경이지 눈을 가리는 뜬구름이 아니다. 역사의 기원과 발전을 분석하고 전략적 시야와 역사관을 제공해야 하며, 시대의 중심이 되는 사건에 필요한 해답을 제시해야 한다”라고 주장한다.
또 중국을 현대화하려면 고전 문명을 새롭게 재창조하는 것이 핵심 임무이며, 그중 핵심 가치 체계의 좌표는 역사에서 찾아야 한다는 점을 밝힌다. 저자에게 중국 통사의 서술은 과거 속에서 현재의 중국을 비추기 위한 작업이며, “역사는 과거와 현재의 대화”라는 E. H. 카의 말과 맥을 같이하는 목적성을 가진 일이다.
이 책을 읽고 나면 전반적인 측면에서 중화주의적이라는 느낌을 받을 수도 있을 것이다. 하지만 바로 그 점이 중국인의 의식과 정서에 흐르는 내면의 깊은 속살을 돌아보게 해주는 요소이자 이 책을 읽어야 하는 이유다. 우리가 영리하게 접근한다면, 이 책이 오랜 시간에 걸쳐 뿌리 깊게 체화된 중국과 중국인의 사고방식과 정서, 내면을 이해하는 데 역사적 배경 지식을 제공하는 원천이 되어줄 것이다.