비범성, 천재성이란 말은 흔히 IQ나 예술적 재능과 연관지어 말해진다. 제도 교육 또한 비범함의 범주를 언어·분석 능력에 국한시켜 집중적으로 교육, 평가해 왔다. 그러나 심리학자이자 교육학자인 하워드 가드너는 ‘다지능 이론(multiple intelligence)’을 통해 기존의 인간 지능에 대한 인식을 공간지각적 사고력, 창조력, 이해력, 리더십의 영역에까지 넓혀놓았다.

『비범성의 발견』은 이 다지능 이론의 맥락에서 출발한다. 시대와 분야를 막론하고 우리가 위대하다고 평가하는 인물들의 공통적인 특징은 무엇일까?

이 질문에 대한 해답을 찾기 위해 가드너는 누구나 위대한 삶을 살았다고 인정하는 네 명의 인물, 모차르트, 프로이트, 버지니아 울프, 간디의 삶에 대해 고찰한다. 이들은 모두 각기 다른 종류의 비범함을 보여준 인물들이다. 모차르트는 자신이 선택한 분야에서 누구도 능가할 수 없는 대가였고, 프로이트는 혁신적으로 새로운 분야를 창조해 낸 창조자였으며, 울프는 위대한 내관자였고, 간디는 타인을 감화시키는 탁월한 지도력의 소유자였다.

비범한 사람들로부터 우리는 무엇을 배울 것인가? 흥미롭게도 가드너는 위대한 인물들이 공유하는 가장 큰 공통점이 그들에게 흘러넘치는 원초적인 힘이 아니라고 주장한다. 오히려 이 비범한 인물들은 자신의 장점과 약점을 정확하게 파악하고, 자신의 삶에서 경험한 것들을 날카롭게 분석하며, 일상에서 불가피하게 부딪히는 장애물들을 미래의 성공으로 바꾸는 것이 그들의 특별한 능력이라는 것이다.

이 책은 비범한 이들의 그런 특성들이 평범한 우리 일반인들 속에는 어떻게 잠재되어 있는지, 그리고 그 비범성이 어떻게 생활 속에 활용될 수 있는지를 교육적인 관점에서 논의한다. 또한 잠재된 비범성을 가진 수많은 사람들이 어떻게 해서 비범해지기도 하고 또는 그 비범성을 상실하게 되는지, 우리 자신의 지적인 강점을 어떻게 발견해 내고 또 최대한으로 살릴 수 있는지, 비범성과 사회적 책임을 어떻게 관련시킬 수 있는지에 대한 답도 제공한다.

가드너는 비범성이 오랫동안에 걸친 경험의 결과이지 며칠 만의 교육과 훈련으로 이루어지는 것이 아니기 때문에 아동과 청소년에게 어떤 소질을 개발하고, 어떤 교육적 경험을 제공해 주어야 하는가에 대해서도 꼼꼼하게 풀어나간다. 이 책은 비범성을 중요한 연구 주제로 인식하고 이를 하나의 학문 분야로 설정하려는 하워드 가드너의 야심에 걸맞게 비범성에 대한 과학적 탐구의 가능성을 열고 있다.

무한한 가능성을 지닌 청소년과 어린이들을 가르칠 부모와 교육자들에게 이 책은 더없이 귀중한 자료가 될 것이다.