우리 시대의 대표 고전학자 정민,
젊은 시절 이덕무의 인생관을 한 권에 엮다
평생 마음의 평정을 지킨 이덕무의 청신한 삶의 자세

이 책은 네 부분으로 구성된다.
1부『무인편(戊寅篇)』은 이덕무가 열여덟 살 때 쓴, 자기 다짐을 담은 짧은 글 모음으로 모두 서른여덟 단락이다. 처음 썼던 글을 잃어버리고는 근 5년을 보지 못하다 문득 문서 더미 속에서 되찾은 후 이덕무는 다시 한 자 한 자 정성껏 베껴 써서 자신의 문집 속에 포함시켰다. 가정 형편이 어려워 스승을 모시고 공부할 형편이 못되었던 그는 책을 빌려 읽으며 혼자 공부하며 스스로 경계하였다. 자기를 경영하는 지혜와 공부의 자세를 되새긴 이 글에는 어려서부터 노성한 그의 면모가 잘 드러난다.

2부 『세정석담(歲精惜譚)』은 세월과 정신은 한번 시들면 다시 되돌릴 수가 없으니, 눈앞의 시간을 아껴 소중하게 보내야 한다는 뜻을 담았다. 이덕무는 스물세 살 때 이 글을 썼다. 세월은 쏜살처럼 흘러가고 정신은 금세 소모되고 만다. 세상에 가장 아까운 것이 세월과 정신이다. 강물처럼 흘러가는 세월 속에 어떻게 내 정신을 바르게 지켜 아깝지 않은 삶을 살 수 있을까? 약관을 넘긴 청년은 열두세 살 적부터 날마다 이런 생각을 하며 살았다. 그 아까운 세월에 바른 정신을 지니며 살고자 책상 위 공책에 날마다 하루하루의 다짐 같은 것을 적고 또 적었다.

3부 『적언찬(適言讚)은 이덕무가 20대 초반에 쓴 글이다. 1775년경 윤광심(尹光心, 1751~1817)이 펴낸 『병세집』에 수록되었으니, 스물셋 되기 전에 쓴 글이다. (젊은 날 가깝게 지냈던 벗 윤가기가 『적언(適言)』이란 제목의 책을 썼던 모양이다. 현재 남아 있지 않은 이 책은 인생을 쾌적하게 건너가기 위해 거쳐야만 할 단계를 모두 여덟 가지로 정리하여, 단계별로 새겨야 할 말을 정리한 내용인 듯하다. -정민) 이덕무는 윤가기의 『적언』이란 책의 여덟 장절에 얹어 각각 4언 16구로 시를 지어 벗의 책에 대한 찬사로 선물했다. 젊은 날 이덕무의 감각과 개성, 그리고 그가 꿈꾼 인생 설계가 담겼다. 쾌적한 삶을 위한 여덟 단계는 ‘식진(植眞)-관명(觀命)-병효(病?)-둔훼(遯毁)-이령(怡靈)-누진(?陳)-간유(簡遊)-희환(戱?)’이다. 진실을 심되(讚之一植眞), 운명을 살피고(讚之二觀命), 잡다함을 멀리하여(讚之三病?), 비방을 피한다(讚之四遯毁). 정신을 늘 기쁜 상태로 유지하면서(讚之五怡靈), 진부함을 배제하고(讚之六?陳) , 벗 사귐을 잘 살펴(讚之七簡遊), 주인공으로 웃으며 세상을 건너갈(讚之八戱?) 때 인생의 쾌적함이 내 안에 비로소 깃든다는 내용이다.

4부 『매훈(妹訓)』은 열다섯이 되어 가는 두 여동생을 위해 오라비 이덕무가 스물한 살 때 쓴 훈계의 글이다. 오누이 간에 우애가 좋아서 과일 하나도 꼭 셋으로 나누어 먹고 다툰 적이 없었다고 한다. 열여섯 단락의 훈계의 글에서 이덕무는 화순(和順)을 특히 강조한다.
네 편의 글에서 드러나는 이덕무의 삶에 대한 자세와 통찰은 오늘 우리의 삶을 다시금 돌아보게 한다.