최치원, 옥보고, 한유한, 정여창, 진감선사, 서산대사 등이 찬양한
현실 세계의 영향을 받지 않고 자유롭고 평화롭게 살 수 있는 무릉도원
무엇이 그들을 여기에 머무르게 했는가

당대 최고의 문인들이 화개동을 유람하며 선인들의 위대함을 노래하다!

이 책은 지리산 화개동을 유람하고, 은거하고, 수도한 한국인들의 흔적을 찾아 나선다. 빼어난 자연경관을 노래한 시와 글귀로 이곳의 지리적?문화적 특징을 규명한다. 지리산 화개동과 사랑에 빠져 이곳에 기거한 것으로 전해 내려오는 서산대사와 최치원 그리고 그들이 자연에 남긴 흔적들을 찾아 나선 많은 후대의 문인들, 시간을 넘나들며 이곳을 여행하고 그리워한 기록을 이 책에 담았다.

1558년 화개동을 유람한 조식은 「유류두록」을 남겼는데, 그는 이 글에서 자신의 유람이 아름다운 산과 물을 보면서 즐거웠던 점이 많았지만, 그 보다는 부춘동에서 한유한을 만나고, 덕은동에서 정여창을 만나고, 옥종 정수역에서 조지서를 만난 것에 더 큰 의미를 두었다. 그러면서 그는 “나는 물을 보고 산을 보았으며, 그 산수 속에서 고인을 만났고, 그들이 살던 세상을 보았다”고 하였다.

또한 불교음악의 발원지 칠불사, 최치원이 학을 불러 타고 갔다는 청학동, 고려 시대 한유한이 속세에 환멸을 느끼고 떠나와 은거한 부춘동천 등 빼어난 아름다움을 자랑한 수많은 화개동의 이야기를 통해 독자들을 그 시대 무릉도원으로 안내해 줄 것이다.

저자는 화개동 일대에 널리 알려졌으나 사실이 아닌 설화들을 바로잡고자 이 책을 집필하기 시작했다. 따라서 화개동의 역사문화적인 실체를 밝히고 제대로 된 가치를 조명하는 것이 목적이다. 저자는 화개동을 과거의 역사문화적 공간으로 재편했는데 같은 문화권을 공유하는 ‘동천문화’ 개념이 그것이다. 화개동천은 산이 빙 둘러 있고 가운데가 뻥 뚫려 있는 공간을 말한다. 그러니까 화개동이라는 큰 범주 속에서 작은 물줄기가 흘러내리는 골짜기를 중심으로 작은 동을 다시 동천 개념으로 분류하면 화개동천, 부춘동천과 덕은동천, 쌍계동천과 청학동천 그리고 삼신동천으로 나뉘는 것이다.

신선세계로 들어가는 입구, 화개동천
화개동천은 예부터 현실 세계와 떨어져 있는 때 묻지 않고 깨끗한 구역이며, 또 신선이 살고 있는 세계이며, 권력의 억압이 미치지 않는 편안하게 살 수 있는 낙토(樂土)로 인식되었다. 그리하여 꼭 한 번 가서 흉금을 상쾌하게 하고, 세속에 찌든 때를 말끔히 씻고 올 수 있는 최적의 장소였다. 화개장은 화개동으로 들어가는 동구로서 그 안에 삼신동천, 쌍계동천, 청학동천 등 신선 세계가 펼쳐져 있다. 그런데다 화개동천 바로 아래에 조선 전기 유학자 정여창(鄭汝昌)이 은거하여 독서한 악양정(岳陽亭)이 있고, 그 아래 고려 시대를 대표하는 은자 한유한(韓惟漢)의 은거지 부춘동천이 있다. 그러니 이곳을 유람하는 사람들은 화개동천에 이르러 특별한 설렘과 감회를 느끼지 않을 수 없었을 것이다.

꽃이 사방 언덕에 피어있고, 맑은 시냇물이 졸졸 흘러내리는 도화원(桃花園)의 이미지를 가지고 있는 곳 또한 화개동천이다. 이 곳은 쌍계동천, 청학동천, 삼신동천 등의 신선세계로 들어가는 초입의 이미지, 별천지로 들어가는 입구의 현실 세계와 구별되는 이미지를 가지며 화개동 안으로 사람들을 끌어당긴다.

최치원이 신선이 되어 학을 불러 타고 간 ‘청정 구역’
진감선사가 중국 선불교를 들여와 이 땅에 퍼뜨린 곳인 쌍계사가 있는 곳이 쌍계동천이다. 이 곳은 우리나라 선불교의 본산이라 할 수 있다. 유학자의 관점으로 보면, 고운 최치원이 만년에 은거한 곳으로, 그의 필적과 비문, 영정과 거쳐하던 공간이 남아 있는 곳이다. 화개동에 전해 오는 전설에는 최치원이 신선이 되어 지리산에 살아 있다는 신선의 이미지가 더 크다. 청학동은 ‘푸른 학이 사는 골짜기’이다. 학은 신선이 벗하는 동물이다. 신선이 사는 신선세계는 한마디로 속세의 때가 묻지 않은 청정 구역을 의미한다. 후대 문인들은 쌍계동과 청학동에서 신선 세계의 청정함을 느끼면서 최치원의 높은 풍도를 그리워하는 마음을 느꼈던 것이다.

흔적만 남아있는 선인들과 승려의 수도처
화개동은 선인들과 승려들의 수도처이기도 하다. 삼신동은 지리산 주능선 영신봉 밑에 있던 영신사(靈神寺), 의신마을에 있던 의신사(義神寺), 범왕리에 있던 신흥사(神興寺), 이 세 사찰이 있어 삼신동으로 불렸다. 삼신동 구역에는 영신사, 의신사, 신흥사뿐만 아니라, 서산대사가 머물던 내은적암, 일곱 사람이 성불했다는 칠불사 등 이름난 사찰이 많다. 따라서 이곳은 신선과 승려들이 사는 선계(仙界)의 이미지를 간직하고 있다. 특히 지리산 주능선 아래 깊숙한 골짜기에 있는 이 동천은 속인의 발걸음이 미치지 않는 청정한 곳이니, 선인과 승려의 수도처로서는 최적지이다.

끝으로 화개동 하면 사람들은 화개장터와 쌍계사 십리벚꽃길만 떠올린다. 화개동은 더 이상 무릉도원이나 별천지의 이미지를 갖지 못한다. 저자는 옛 기상에 미치지 못하는 오늘날 화개동의 현실을 우려하며 글을 마무리한다. 저자는 부춘동과 덕은동에서 유학자들이 은거하여 지조를 지키거나 독서를 하며 수양한 곳으로서의 은거문화, 화개동에서 속세와 떨어진 무릉도원의 이미지, 쌍계동과 청학동에서 신선 세계의 청정한 이미지, 삼신동에서 선인과 승려들이 수도를 하여 득도한 수도처로서의 이미지를 화개동의 네 가지 문화원형으로 보고 이를 지키고 알려나갈 것을 주장한다.