인간 본성과 기술의 진화를 탐구해온 과학철학자이자 진화학자. 기계공학도로 출발했으나 진화생물학에 매료되어 서울대학교 과학학과 대학원에서 진화학과 생물철학을 공부했다. 이후 서울대학교 행동생태연구실에서 인간팀을 이끌었고 영국 런던정경대학의 과학철학센터와 다윈세미나에서 진화심리학을 공부했다. 교토대학교 영장류연구소에서 침팬지의 인지와 행동을 공부하기도 했다. 박사 학위는 융합생물학의 정점인 진화인지와 진화발생생물학, 이른바 ‘이보디보Evo-Devo’의 역사와 철학으로 받았다. 『다윈의 식탁』, 『다윈의 서재』, 『다윈의 정원』으로 이어지는 ‘다윈 삼부작’과 윈의 『울트라 소셜』 등을 썼으며 찰스 다윈의 『종의 기원』, 에드워드 윌슨의 『통섭』 등을 번역했다.

다양한 지적 전통을 거치며 이질적인 학문을 아우르려 했던 경험이 자연스럽게 인간 정신의 독특성인 공감에 대한 초학제적 연구로 이어졌다. 역설적이게도 오늘날 문명의 위기는 공감이 다양성을 배척하기에 발생했다고 본다. 인간은 타인의 고통에 공감하면서도 나와 다른 사람과는 했다고 선을 긋는 모순적인 존재다. 왜 인간은 선택적으로 공감할까? 다름을 포용하는 공감이 있을까? 공감을 가르칠 수 있을까? 공감이 왜 극심한 사회 갈등의 뿌리인가? 이런 질문에 답하며 공감의 어두운 면을 드러내지만 또한 이를 물리치는 빛을 제시하고자 한다.

“질문에는 국경이 없다”는 믿음으로 공학, 자연과학, 그리고 인문사회학의 경계들을 광폭으로 넘나든 학자인 만큼 그 이력도 종횡무진이다. 십여 년 동안 서울대학교 자유전공학부 교수를 지내며 학부 교육의 혁신 모형을 실험했고, 그 과정에서 “왜 학생들에게만 실패를 두려워하지 말라고 훈계하는가”라는 자문에 답하기 위해 차세대 실시간 화상 교육 플랫폼 스타트업 회사를 창업했다. 최근 몇 년 전부터는 이런 교육자와 창업가의 길에서 새롭게 만난 가천대학교의 미래 비전에 큰 감동과 영감을 받아, 가천대학교 스타트업칼리지(가천코코네스쿨)(가천코코네스쿨)로 이직하여 초대 학장로 학장(석좌교수)으로서 스타트업 교육과 미래 대학의 새로운 패러다임을 모색하고 있다.

서울대학교 공과대학에서 학사·석사·박사 학위를 받고, 현대 서울대학교 공학전문대학원 및 대학원협동과정 기술경영경제정책전공 교수로 재직 중이다. 한국과학기술한림원 정회원(2020~), 한국공학한림원 정회원(2018~)이며 한국생산성학회 회장(2011)과 한국기업경영학회 회장(2017)을 역임했다. 아시아태평양생산성콘퍼런스(APPC)의 운영위원으로서 2018년 서울대회의 조직위원장을 맡았다. 2018년부터는 기술혁신 분야를 대표하는 학술지 《Science and Public Policy》(옥스퍼드대학 출판부)의 공동 편집장으로 있으며 기술혁신에 관한 이론적 연구를 바탕으로 기업과 국가의 자문에 성심껏 응하고 있다. 그 일환으로 대통령 비서실 경제과학특별보좌관(2019~2021)으로 활동하기도 했다. 『축적의 시간』과 『축적의 길』을 펴내면서 한국 사회에 큰 반향을 불러일으켰고, 2022년 1월 KBS 다큐멘터리 「다음이 온다」를 통해 기술 주권과 최초의 질문에 대한 통찰을 전한 바 있다.

서울대학교 행정대학원 교수. 정책학, 사회정책, 공공정책의 정치이론, 갈등관리, 국제개발협력에 관해 연구와 강의를 해왔다. 서울대학교 정치학과와 동 대학원을 졸업하고, Swire Scholar로 선정되어 영국 옥스퍼드대학교 세인트 앤서니 칼리지에서 수학했다. 1995년 정치학 박사학위를 받았고, 서식스대학교의 Institute of Development Studies에서 Research Officer로 근무하면서 동아시아 사회정책에 관한 비교연구를 수행했다. 1997년 성균관대학교 행정학과에 교수로 부임하여 2008년까지 재직했고, 2002-2005년에는 유엔사회개발연구소(UNRISD)에서 Research Coordinator로 근무하면서 사회정책과 국제개발협력의 학제적 연구를 통해 개발도상국의 빈곤퇴치 및 사회보장을 위한 정책개발 연구를 하였다.
2008년 서울대학교 행정대학원에 부임한 이후 개발도상국 공무원을 대상으로 한 석사과정을 개설하고 운영했다. 이와 함께 서울대학교 글로벌행정발전연구소에서 관료제, 사회개발, 취약국가에 관해 연구를 수행했다. 최근에는 공화주의 관점에서 민주적 국정운영에 관해 연구를 수행했다. 『한국행정학보』 편집위원장, Global Social Policy 공동 편집위원장을 역임했으며, Harvard Yenching Visiting Scholar와 Fulbright-Democracy Visiting Scholar로 선정되어 하버드케네디스쿨에서 연구했으며, 국제개발협력학회 회장을 역임했다.