“중요하지 않은 질문이란 없다.
질문을 던진다는 것, 그 자체가 중요하다”

누구나 한 번쯤은 손을 번쩍 들고 질문하는 것에 두려움을 느껴 본 적이 있을 것이다. 뭔가 더 궁금한 것이 있는데, 왜 그런 건지 묻고 싶은데 내 질문이 엉뚱하거나 잘못된 건 아닌지 질문을 하기 전부터 나의 머릿속은 복잡해진다. 하지만 중요하지 않은 질문이란 없다. 손을 번쩍 들고 질문을 하는 순간, 질문을 던진다는 것 그 자체가 중요하기 때문이다.

휴먼사이언스의 첫 과학 시리즈인 ‘위대한 질문 시리즈’는 각 분야에서 핵심적인 질문 20가지에 대해 전문가들이 어떻게 생각하고 답했는지를 풀어낸다. 질문하고 답을 하는 것은 무언가 궁금한 것을 정확하게 알 수 있는 방법 중 하나다. 이 시리즈 각각의 20가지 질문들은 역사상 위대한 철학자와 과학자 들이 궁금해 했던 질문이지만, 평범한 일상을 살아가는 우리가 한 번쯤은 궁금해 했던 질문들이기도 하다. 이 질문들을 따라가다 보면 철학, 물리학, 우주, 수학까지 즐겁게 섭렵할 수 있다. 혹시 또 모른다. 지금 무심코 던지는 질문이 역사상 가장 위대한 질문이 될지도.

철학자가 만든 과학 시리즈!
과학의 질문은 곧 철학적 질문이다

‘위대한 질문 시리즈’는 과학 시리즈이지만, 색다르게도 《철학을 낳은 위대한 질문들》로 시작한다. 이 시리즈는 철학의 본질적인 질문들이 과학으로 이어진다는 것과 과학에서 수행하는 연구 주제들이 곧 철학의 근본적인 문제라는 것을 짚어 낸다. 본래 과학과 철학은 하나였다. 한 예로, 물질의 근원이 무엇인지를 알고자 하는 것이나 행성과 물체의 운동을 설명하려는 것은 그리스 최초의 철학자 탈레스와 2,000년 동안 서구 지식을 지배했던 아리스토텔레스가 고민했던 문제이다. 최근 인간의 인식 능력에 관해 심리학과 인지 과학, 생리학에서 활발하게 연구되고 있는 주제들도 마찬가지다. 그것들은 인간을 자연 현상에서 패턴과 규칙을 찾는 지적인 동물로 본 흄의 철학에서 출발했다고 볼 수 있다. 그런 점에서 이 시리즈는 철학의 본질적인 질문들이 과학으로 이어진다는 것과 과학에서 수행하는 연구 주제들이 곧 철학의 근본적인 문제라는 것을 짚어 준다.

《철학을 낳은 위대한 질문들》은 인간의 삶에서 가장 본질적인 질문들을 다룬다. 그리고 우리 삶이 많은 부분 과학과 관련되어 있다는 것을 보여 준다. 그것은 21세기 과학 기술 시대를 살아가는 우리가 과학의 성과에 대해 의심해 봐야 하는 이유이기도 하다. 인간 유전체 계획이나 우주 탐사 등 과학이 눈부신 성과를 거두는 동안 인문학 연구는 위축되었다. 일종의 과학적 승리주의가 만연한 시대에 우리는 인간의 본성을 고민하는 일뿐 아니라 우리의 삶에 큰 영향을 끼치고 있는 과학에도 관심의 눈길을 줄 필요가 있다. 이 책에서 소개하는 20가지 질문을 통해 우리가 생각하고 느끼는 것, 그리고 앞으로 생각하고 느껴야 할 것들에 대해 생각해 보자.

과학자들이 숨기고 있는 가장 큰 비밀은
그들도 모르는 게 너무 많다는 것이다

아인슈타인은 상대성 이론을 발표하여 우주에 관한 기존의 관념을 송두리째 바꿔 놓았는가 하면 칼 세이건의 《코스모스》는 국내 과학 출판 시장에서 스테디셀러로 꾸준히 독자들의 사랑을 받으며 우주에 관심 있는 대중을 끌어들인다. 하지만 아직도 많은 사람들은 자연 법칙이나 우주의 질서에 대해 조금 더 깊이 들어가려고 하면 과학은 잘 모른다며 손사래를 친다. 모른다는 것은 문제가 되지 않는다. 과학자들이 숨기고 있는 가장 큰 비밀은 ‘세계적인 과학자도 모르는 것이 많다.’는 것이다. 모른다면 질문하면 된다. 그것이 과학의 매력이다.

‘위대한 질문 시리즈’는 철학, 물리학, 천문학, 수학 분야에서 가장 중요한 20가지 질문을 던진다. 이 질문들은 철학자와 과학자들이 무엇을 알고 싶어 했고 무엇을 답하려는지를 고스란히 담고 있다. 과학에 대해 알아야 할 것 같고 과학을 알고 싶다면 과학자들이 무엇을 궁금해 했는지부터 생각해 보자. 이 질문들을 통해 아주 단순한 질문이 인류 역사상 가장 위대한 발견으로 이어지는 과정을 꿰뚫어 볼 수 있을 것이다.