노화가 그저 죽음으로 가는 과정이 아니라 생존을 선택하여 삶을 유지하려는 거룩하고 절실한 생명 활동임이 밝혀졌다. 100세인을 만났을 때 그분들이 보여 준 적극적인 삶의 태도와 생명을 소중히 지키려는 의지를 보면서 인생의 존엄을 느끼지 않을 수 없었다. 당당하게 생명을 지켜 나가는 이들의 모습을 통하여 노화란 초췌해지고 쇠퇴되어 뒤안으로 밀려나는 것이 아니라 앞에 나서서 적극적으로 삶을 살아나가는 모습임을 보게 되었고, 이를 새롭게 ‘거룩한 노화(Holy Aging)’라고 정의해 보고자 한다. (중략) 이러한 목적으로 원고를 정리하면서 ‘거룩한 노화’의 의미를 부각하기 위해 과학적인 자료와 증거로 설득하는 것보다는 실제 100세인들의 삶의 모습과 삶에 대한 자세를 사례로 보여 주는 것이 보다 효과적이라고 생각하였다.
--- 「들어가며_‘노화’는 생명 보존 위한 생존 전략」 중에서

102세 김휴갑 할아버지는 아직도 자신의 재산을 몸소 관리할 뿐 아니라, 혹시 자기 모르게 재산상 사고라도 날까 염려하여 매주 면사무소에 나가서 지적도를 직접 확인하고 있었다. 백 살이 넘었지만 재산 관리를 위해 능동적이고 적극적으로 행동하고 있었다. 백 살 넘은 어르신이 읍내 시장까지 버스를 타고 다니며, 쉬지 않고 몸을 부지런히 움직였다. 자식들이 조금 쉬시라고 말씀드리면 “가만있으면 뭘 해” 하면서 오히려 질책하였다. 실제로 조사단이 만난 남성 장수 노인들은 거의 대부분 부지런히 일을 찾아 하는 분들이었고, 여러 가지 대소사에 여전히 직접 참여하고 있었다. 자식들 입장에서는 불편함이 있을 수도 있지만, 이분들이 건강하게 100세를 누릴 수 있는 힘은 적극적인 참여 의지와 능동적인 행동에서 나오는 것이 아닐까.
--- 「Part 2. 지금 100세를 살고 있는 사람들의 자화상」 중에서

할아버지를 따라 컨테이너 안으로 들어갔을 때 큰 충격을 받았다. 실내 악취도 심했지만 한여름인데도 히터를 켜서 실내가 찜통 같았다. 식사 조사팀이 냉장고와 부엌을 살피다가 비명을 지르기도 했다. 냄비며 식기 속에 구더기가 우글대고 있었고, 식기들이 모두 세척되지 않은 채 지저분한 상태로 쌓여 있었다. 실내 청소가 전혀 되어 있지 않아 거의 쓰레기통 같은 곳에서 쓰레기를 먹고 사는 것 같았다. 장수인 조사를 다니면서 별의별 모습들을 보았지만 이처럼 처참한 경우는 없었다. 너무도 어이가 없어 함께 방문한 지역 담당자에게 이러한 독거노인들에 대한 지역 관리 체계가 없는지 묻자 장황하게 여러 프로그램을 설명해 주었다. 그러나 행정 체계상 이 할아버지는 지원 대상이 아니기 때문에 도움을 받을 수 없다고 했다. 생계부양 대상자가 되려면 가족이 없거나 극히 가난하여야 하는데 서류상 이분은 그렇지 않다는 것이다. (중략) 이토록 처참한 상황에서 어떠한 대책이 필요할까? 부모에 대한 원망만 남아 있는 자식들에게 계속 책임을 물어야 할까? 사회 복지라는 개념이 명목에 사로잡히지 않고 보다 현실적으로 문제를 해결해 나가는 데 집중해야 할 필요가 있다. 이 할아버지와 같은 삶이 바로 고려장이고 일본식 오바스테라고 볼 수 있다.
--- 「Part 3. 고령인에게 남아 있는 ‘관계’의 모습」 중에서

대도시의 고령화 문제가 농촌 사회와는 너무도 달랐다. 대도시에서는 가족의 경제 상태에 따라 100세인의 모습이 천차만별이었고 삶의 질이 달랐다. 반면 농촌 사회에서는 가족의 경제적 상황에 따라 100세인의 삶의 질이 크게 달라지지 않았다. 도시와 농촌의 100세인 위상의 차이는 이웃과의 관계의 차이에 기인한다고 볼 수 있다. 농촌 사회에서는 지역에 따라 정도의 차이가 있기는 하지만 100세인 삶의 질이 대부분 무난하였기에 조사하는 입장에서도 마음이 편하였는데, 대도시의 상황은 달랐다. 대도시의 경우 이웃과 단절되거나 관계가 소원하다 보니 서로 간에 관심이 없었다. 또한 도시에서 초고령자들이 할 수 있는 일도 없었다. 그러한 상황에서 100세인은 더더욱 외롭고 무미한 삶을 살 수밖에 없었다. 지역 사회 또는 이웃과의 관계가 얼마나 중요한가를 조사 결과가 증명하고 있었다.
--- 「100세를 위한 준비 3. 나이듦에 대한 인식을 바꾸라」 중에서

영어로 ‘aging’을 번역할 때 ‘나이듦’이라고 번역하지만 실제로는 그 의미가 ‘자람’과 ‘늙음’으로 나누어진다. 나이가 들면 들수록 더 좋아지고 더 커지고 더 많아져 가면 자란다고 한다. 반면 나이가 들수록 더 나빠지고 더 작아지고 더 줄어들면 늙는다고 한다. 왜 언제까지는 자람이고, 언제부터는 늙음이 되는가? 자람의 시기에는 자신의 선택을 통해서 노력을 기울이지만 늙음의 시기에는 선택하지 못하고 피동적으로 밀려 나기 때문이다. 그래서 자람과 늙음의 차이는 선택에 있다고 보아야 한다. 내 의지에 의해 주어진 상황에 당당한 선택을 내리고 그에 대한 책임을 지겠다는 자세로 나아간다면 우리는 계속해서 자라는 것이다.