1장 ‘세계화의 최전방에 선 기업들’에서는 세계화의 기원과 전 세계를 누비는 초국적기업의 활동에 대해서 살펴본다. 세계화는 재화와 서비스, 자본과 노동의 국제적 이동이 증가하면서 각국 경제가 통합되는 상황을 말한다. 중세가 끝나고 근대가 시작할 무렵 시장이 확장되기 시작했고 동서양의 교역이 활발해졌다. 이후 ‘신세계’의 발견을 계기로 16세기 전반부터 전 세계 차원으로 경제활동이 이루어졌는데 그 흐름이 19세기 들어 가속화되었다. 이러한 흐름 속에서 근대적 형태의 초국적기업이 탄생하게 되었다. 세계대전과 대공황 등 경제 위기에도 불구하고 성장을 거듭한 초국적기업은 21세기 초엽에 들어 무려 7만 9,000개를 넘어섰고, 현재 세계경제 전반을 지배하고 있다. 초국적기업의 영향력이 날로 커져감에 따라서 초국적기업이 양산하는 각종 문제들에 대한 비판의 목소리도 점차 높아지는 상황이다.

2장 ‘국경을 초월하는 금융’에서는 세계경제에서 갈수록 중요한 위치를 차지하고 있는 금융시장을 다룬다. 1980년대 이후 진행된 금융의 세계화 과정은 세계적인 규모의 자본시장을 출현시켰다. 현재 주식시장을 비롯한 대부분의 금융자본 시장에서는 기관투자자가 가장 큰 비중을 차지하고 있다. 은행의 자회사들, 보험사들, 연기금, 투자 기금, 국부 펀드 등이 오늘날 경제의 중요한 축을 구성하며 금융의 지배자로 자리 잡게 된 것이다. 그러나 금융 영역의 급속한 성장은 실물 경제를 위기로 내몰았다. ‘서브프라임 사태’와 ‘리먼 브러더스’의 파산은 금융시장의 투기와 거품을 반증하는 사례이다.

3장 ‘세계경제를 좌우하는 국가들’은 전 세계적인 시장경제의 도래에도 불구하고 막강한 힘을 발휘하고 있는 미국, 유럽연합, 일본, 브릭스(BRICs)에 대해서 설명한다. 제2차 세계대전이 끝나고 이루어진 기록적인 경제성장 이후, 세계경제는 미국, 유럽연합, 일본을 주축으로 하는 ‘3대 경제 강국’ 체제로 재편되었다. 테일러리즘과 포디즘을 기반으로 한 대량 생산과 대량 소비 체제는 미국 경제가 성장하는 동력이었다. 현재 미국은 할리우드 영화와 맥도널드, 스타벅스 같은 패스트푸드 산업 등을 전 세계로 수출하면서 미국적인 삶의 방식과 문화를 전파하고 있다. 유럽연합은 유럽의 정치적, 경제적 통합을 실현하기 위해 출범한 연합 기구이다. 회원국 사이의 관세장벽을 철폐함으로써 관세동맹을 창설하거나 유럽연합 공통의 통화정책을 협의하는 등 하나의 거대한 경제공동체를 구성하기 위한 단계를 밟아왔다. 일본은 기술력을 바탕으로 세계경제의 강국 중 하나로 성장했다. 높은 연구개발 수준을 보여주는 일본산 애니메이션과 게임은 현재 전 세계로 퍼져나가고 있다. 재고가 생기지 않는 정확한 양을 생산하는 시스템과 생산 과정에서 노동자들의 실질적인 자율권을 인정하는 자동 활성화를 통해 일본은 질적으로 높은 수준의 제작 과정을 추구하고 있다. 21세기에 들어서는 경제의 변방에 위치하던 브릭스 국가들이 세계경제의 주역으로 떠올랐다. 브라질, 러시아, 인도, 중국이 여기에 해당한다. 브릭스 국가들의 인구는 전 세계 인구의 절반 가까이를 차지하며 평균 경제성장률도 6~7퍼센트에 달하는 역동적인 모습을 보이고 있다.

4장 ‘세계 경영의 움직임’에서는 전 세계적인 규모의 경제를 통제하는 규칙들과 이 규칙들을 관장하는 단체들에 대해서 알아본다. 이제 시장경제는 개별 국가의 단위를 넘어서는 규칙을 요구하고 있다. 중앙은행들은 화폐 안정과 금융시장의 제어를 담당하며 세계경제의 재무관 역할을 담당하고 있다. IMF는 개발도상국과 과도기 국가에 대한 관리와 금융 지원을 전담하지만 IMF의 개입이 오히려 지원받은 국가들의 상황을 악화시켰다는 주장도 제기되고 있다. WTO는 회원국들 사이에서 체결된 무역협정을 관리하고 분쟁을 조정하는 역할을 한다. 그러나 날로 급증하는 지벽별 경제주의로 인해 그 비중이 줄어들고 있다. G20과 같은 각국 수장들의 정기 모임들은 지속 가능한 개발이라는 관점에서 많은 사람들에게 혜택을 줄 수 있는 경제체제를 구축하고자 노력하고 있다.

5장 ‘경제 세계화를 비판하는 목소리’는 세계화를 반대하는 세력들을 소개한다. 반세계화주의자들과 대안세계화주의자들이 바로 그들이다. 반세계화주의자들은 세계화 자체를 반대하며 국가가 강력한 힘을 갖던 시대로의 회귀를 주장한다. 그에 비해 대안세계화주의자들은 세계화의 불가피한 성격은 인정하면서도 그 결과를 더 잘 통제할 수 있는 해결책을 모색하고자 한다. 이들은 자유주의적 관점에서만 진행되는 세계화와 초국적기업의 이익을 늘리는 방향으로만 작동하는 시장 체제를 반대한다는 점에서 공통적이다.