북알타이인은 알타이공화국 북쪽에 거주하는 첼칸인, 쿠만딘인, 투발라르인을 말한다. 튀르크어계 북알타이 분파에 속하는 언어를 사용한다. 이 민족들은 1990년대 초까지는 알타이어를 사용하는 하나의 민족인 알타이인으로 알려졌으나, 2000년대에 비로소 고유 언어와 문화를 지닌 독립된 민족으로 인정되어, 러시아 정부가 지정한 ‘시베리아 소수원주민 목록’에 포함되어 전통 문화 보존의 가치를 인정받고 있다.

북알타이인은 천상과 지상, 지하세계가 있고 각각의 세계를 관장하는 신이 있어, 천상에는 세상을 창조한 선한 신 울겐, 지하에는 저승세계를 관장하는 악한 신 에를리크가 있고 지상세계에 여러 착한 정령들과 악한 정령들이 있다고 믿었다. 특히 물, 불, 산, 태양, 숲 등의 자연을 신성시했다. 특히 물의 정령을 중요시했고 산속에 있는 샘물을 사람을 죽지 않게 하는 효험을 지닌 생명수로 여겼다.

이 책에서는 금도끼와 은도끼가 자신의 것이 아니라고 정직하게 말한 동생이 복을 받고, 거짓말을 한 형은 결국 아무것도 얻지 못한다는 교훈적인 이야기 [황금 도끼], 날다람쥐가 자신의 목소리를 나쁘게 만들어 주었다고 신에게 불평을 늘어놓고 신의 딸을 병에 걸리게 하자, 신이 목소리를 없애서 날다람쥐가 울지 못하게 되었다는 이야기 [날다람쥐], 두 형 대신 아버지의 병상을 지킨 막내가 아버지에게 받은 훌륭한 말의 도움으로 공주와 결혼한다는 내용의 [바보 이반], 꾀 많은 여우가 노인을 도와 늑대를 잡을 수 있게 해 주자 노인이 그 보답으로 자신의 딸을 여우와 혼인시켰다는 내용의 [꾀 많은 여우] 등 총 38편의 북알타이인 설화를 소개한다.