집 밖으로 나가 새로운 삶을 향해 나아가다

암탉이 울면 집안이 망하고 축첩은 당연하다고 여겼다. 불과 100여 년 전, 이 땅의 여성이 처한 신세였다. 뿌리 깊은 가부장제 사회는 여성에게 사람대접을 해주지 않았다. 인간다움에 목마른 여성들은 변화를 외쳤지만, 참혹한 결과만 초래했다.

설상가상으로 나라가 무너지고 전통적인 경제 기반과 신분 질서가 흔들렸다. 전통과 근대, 제국과 식민지, 동양과 서양이 부딪치고 뒤섞이던 시기였다. 자신의 목소리를 내는 여성을 향한 멸시와 조롱, 비난이 주변을 에워쌌다. 그럼에도 꿋꿋이 자신들의 길을 걸어간 선구자가 있다. 그들의 첫걸음은 어디서부터 시작됐을까. 근대 건축에 조예가 깊은 저자는 이들 인생의 전환점이 된 장소에 주목했다. 학교와 교회 그리고 직장. 어느 방향으로 가야 할지 어떻게 가야 할지 모든 것이 암울했던 시대. 저마다 사연은 다르지만, 그들은 이 공간을 통해 주체적 삶의 첫발을 내디뎠다.

파란만장, 당당하게 제 갈 길을 간 여성들

저자는 소설 형식의 문체로 파란만장한 시대를 막힘없이 글을 풀어냈다. 한편의 서사시 같은 글귀 속에는 당시 여성들이 겪었던 아픔, 그리고 주체적 삶을 깨달아가는 과정이 고스란히 담겼다. 독자들은 자연스레 그 시대와 인물에 빠져든다. 거짓말과 도둑질을 일삼던 꽃님이, 가난한 집안의 딸 박에스더와 여메례, 여종 출신 이그레이스, 소박데기 김마르타, 청상과부 이경숙, 차미리사, 조신성, 정종명, 강주룡, 가출 소녀 임형선, 구박데기 강경애, 신여성 최은희, 허정숙, 송계월.

이들은 번데기가 나비가 되듯 의사, 전도 부인, 여성 운동가, 간호사, 미용사, 교육자, 노동 운동가, 기자, 작가, 항일 무장 투쟁 운동가로 변신했다. 저자는 중국의 작가이자 사회 운동가인 루쉰의 명언을 통해 이 책의 가치를 설명했다. 루쉰은 자신의 저서인 단편소설 『고향』을 이렇게 끝맺었다.

“희망은 본래 있다고도 할 수 없고 없다고도 할 수 없다. 그것은 마치 땅 위의 길과 같은 것이다. 본래 땅 위에는 길이 없었다. 걸어가는 사람이 많아지면 그것이 곧 길이 되는 것이다.”

걸어가는 사람이 많아져야 길이 된다. 그러려면 누군가는 계속 걸어가야 한다. 먼저 길을 만들고자 했던 그들의 숨결, 자신만의 삶을 꿈꿨던 여성들의 노력은 현재를 사는 우리에게 손짓하고 있다.