세상을 향한 호기심을 멈추지 마세요!
별 보는 것을 좋아했던 베라 루빈은 밤새도록 하늘을 보곤 했어요. 밤중에 지붕 위에서 우주를 관찰하는 닐 디그래스 타이슨의 모습을 수상하게 여긴 이웃 주민이 경찰에 신고한 일도 있었고, 제인 구달은 베개 밑에 지렁이를 키우려고 해서 엄마를 깜짝 놀라게 했어요. 아이작 뉴턴은 학교에서 80명 중에 78등을 할 정도로 공부에 흥미를 느끼지 못하고 말썽만 부려, 아이들 사이에서도 ‘왕재수’라고 불렸어요. 천재 과학자로 일컬어지는 아인슈타인은 말을 아주 늦게 배워 모두를 걱정시키고, 마구잡이로 화를 내곤 했어요. 바이올린을 연습하는 게 너무 지겨워 선생님에게 의자를 집어 던진 일도 있었대요. 스티븐 호킹은 작은 몸집에 행동이 어설프고 말을 빠르고 혼란스럽게 하는 바람에 외톨이로 지냈어요.
고정관념에 빠진 사람들이나 사회의 편견에 부딪힌 아이들도 있었어요. 과거에는 피부색이 다르다는 이유로, 여성이라는 이유로 상급 학교에 진학하지 못하는 일이 허다했거든요. 캐서린 존슨은 흑인이 다닐 수 있는 학교를 찾아 190킬로미터 떨어진 곳까지 가야 했고, 베라 루빈은 대학 입학 관계자에게 좀더 ‘여자다운 전공’을 고르라는 이야기를 들었어요. 템플 그랜딘은 자폐증을 앓고 있어 아이들에게 괴롭힘을 당하기도 했죠. 마리 퀴리는 조국인 폴란드가 제정러시아의 지배를 받고 있어, 모국어를 마음대로 쓰거나 교육을 받을 수 없었어요.
하지만 이들은 뛰어난 과학자로 성장했어요. 어려움을 이기고 자신의 가치를 스스로 증명했지요. 과학자가 되기 위해서는 무엇이 필요할까요? 명석한 두뇌, 꿈을 지지해 주는 헌신적인 부모, 든든한 스승과 응원을 아끼지 않는 주변 사람들…. 맞아요. 모두 중요하죠. 하지만 이들 모두가 완벽한 조건을 가지고 있었던 건 아니에요. 오히려 어려움 속에서도 세상을 향한 호기심이 넘쳤고, 좋아하는 것에 집중하면서 결코 자신의 꿈을 포기하지 않았어요.
샐리 라이드는 운동선수의 꿈을 접고 과학을 선택해 미국 최초의 여성 우주인이 되었어요. 마리 퀴리는 여성 최초로 노벨 물리학상을 받았을 뿐 아니라 최초로 노벨상을 두 번 받은 과학자가 되었어요. 제인 구달은 침팬지의 어머니라고 불리며 세계적인 동물학자로 인정받았고, 오늘날에는 동물 보호와 환경 운동까지 활발한 활동을 이어가고 있지요. 하지만 한참 시간이 지난 뒤 뒤늦게 업적을 인정받은 이들도 있었어요.
캐서린 존슨은 1969년, 비행 궤도를 정확하게 계산하여 인류 최초로 인간을 달에 보내는 프로젝트에서 중요한 역할을 했지만 2015년에야 비로소 공로를 인정받았습니다. 로잘린드 프랭클린은 DNA의 이중 나선형 구조를 발견하는 데 핵심적인 아이디어를 제공했음에도, 이름이 알려지지 않은 채 이 발견에 대한 노벨상은 세 명의 남성 과학자에게 돌아갔지요. 에이다 러브레이스는 그가 세상을 떠나고 오랜 시간이 흐른 뒤에야 비로소, 기계가 이해할 수 있는 코드 명령어를 쓰려 했던 노력을 인정받아 ‘컴퓨터 프로그래밍의 어머니’라고 불리게 되었습니다.
이제라도 과학적 성과와 이름이 알려지게 된 것은 다행스러운 일이지만 여전히 우리 사회에는 편견과 차별이 존재하고 있습니다. 꼬마 과학자들의 이야기는 그들의 개인적인 이야기인 동시에 우리가 마주할 수밖에 없는 현실에 당당하게 맞설 용기를 북돋아 주지요.

여러분이 세상을 깜짝 놀라게 할 미래의 주인공이에요!
‘모든 어린이는 예술가’라고 한 피카소의 말처럼 모든 어린이는 과학자이기도 해요. 과학자는 ‘왜?’라는 질문에서 출발해 ‘어떻게?’에 대한 답을 찾는 사람들이거든요. 그렇다면 늘 질문을 던지는 아이들이 누구보다 잘할 수 있겠죠.
아이들의 세상은 크지 않아요. 집 안과 마당, 그리고 마을 주변을 관찰하면서 탐구가 시작되죠. 고개를 들어 바라본 밤하늘, 학교 가는 길에 만난 새, 뜰에서 잡은 지렁이와 농장의 닭, 아버지가 선물한 나침반과 수학 문제 등 모두가 탐구의 대상이 됩니다. 꼬마 과학자들은 자신을 사로잡은 흥미로운 주제를 발견한 뒤에는, 끊임없이 살피고 생각했어요. 처음에는 작은 일부터 시작했죠. 마분지 통으로 망원경을 만들고, 좋아하는 동물들을 주인공으로 글을 써서 어린이 잡지사에 보냈어요. 개구리를 잡는 낚싯대를 만들고, 풍뎅이의 힘으로 돌아가는 프로펠러를 만들었어요. 또 친구와 함께 나무 모형 비행기와 보드게임을 만들기도 했어요. 이렇게 아이들의 장난처럼 보였던 일들은 훗날 놀라운 과학적 성과로 이어져요.
여러분도 자신이 좋아하는 것이 무엇인지 곰곰이 생각해 보고, 미래의 목표를 세워 보세요. 오늘의 하루하루가 모여 미래의 여러분을 만들 테니까요. 먼 훗날 과학계를 흔들어 놓을 위대한 발견을 할 사람은 누구일까요? 과학자를 꿈꾸는 우리 주변의 꼬마 과학자들을 응원합니다.