학생 시절의 나는 역사 과목에 별로 관심이 없었다. 지루한 옛날 이야기를 긴 시간 동안 듣고 있는 듯한 느낌이랄까. 차라리 명료하게 답이 딱 떨어지는 수학을 더 좋아했던 것 같다. 그런데 요즈음 읽었던 역사 관련 책들은 지루하다는 느낌이 거의 없다. 딱딱한 교과서에 비해 다채로운 내용을 다루고 있어서인지, 재미있게 술술 읽히곤 했다. 특히 최근 읽었던 역사책 중 가장 재미있게 읽은, 『나쁜 세계사』 라는 책을 여기서 소개하고자 한다.

‘나쁜 세계사’. 이 책의 제목을 보자마자 호기심과 의문이 동시에 들었다. 내가 알기로 역사는 오랜 옛날 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하여 발생했던 객관적 사건 그 자체인데, ‘좋다’ 혹은 ‘나쁘다’라는 말로 주관적인 평가를 내릴 수 있는 것인가. 그것이 가능하다면, 과연 어떤 기준으로 역사의 좋고 나쁨을 결정할 수 있는 것인가. 이런 물음들이 꼬리에 꼬리를 물고 이어져, 결국에는 책을 집어 들고 처음부터 읽기 시작했다.

우리는 종종 역사를 변함없는 진리로 받아들이는 오류를 범하곤 한다. 하지만 오히려 그 반대다. ‘역사란 당시 그 곳에 없었던 사람들이 말하는, 일어나지 않았던 사건들에 대한 거짓말 모음이다.’라고 했던 역사 평론가 조지 산타야나의 말처럼, 역사 속에는 엄청난 거짓과 왜곡된 진실들이 숨어 있다. 매일 새로운 소식을 전달하는 신문이나 뉴스에도 거짓된 정보들이 많은데, 하물며 우리가 태어나기도 전에 일어났던 역사적 사건들은 오죽할까. 역사는 그것을 다루는 사람들의 관점이 어떠하느냐에 따라 수백, 수천 갈래의 가짓수로 달라질 수 있음을 기억한다면, 조금 더 빨리 진실을 받아들일 수 있을 것이다.

이제 충격적인 역사의 본 모습을 몇 가지 살펴보자. 먼저 1492년 신대륙을 발견한 영웅으로 칭송 받던 콜럼버스. 하지만 그의 일행이 유럽에 매독균을 퍼뜨렸을 가능성이 있다는 과학적 증거가 발견되었다. 결정적 원인이라고 단언할 수는 없지만, 적어도 원래 있던 매독균이 돌연변이를 일으키는 데에 일조했을 수는 있다는 것이다. 또, 제2차 세계대전 당시 나치 독일이 유대인들을 학살했던 것으로 악명 높은 아우슈비츠 강제 수용소는, ‘집단 학살 수용소’에 비하면 인간적인 곳이었다. 그럼에도 사람들이 아우슈비츠 수용소만을 기억하는 이유는, 당시 살아남은 생존자들이 그 때의 경험을 증언했기 때문이다. 집단 학살 수용소로 끌려갔던 사람들은 단 한 명도 살아남지 못했다.

이처럼 『나쁜 세계사』는 다소 자극적이고 공포스러울 수 있는 역사적 진실들을 툭, 던져 준다. 아마 읽다 보면 ‘에이 설마, 아니겠지’ 하며 몸서리를 칠 지도 모른다. 그만큼 현재 우리가 당연하게 받아들이고 있는 역사가 하나의 단면에 불과하다는 것이다. 우리의 선입견이 입혀진 역사는 당시에 살아남은 사람들, 혹은 전투에서 승리한 소수의 사람들의 경험과 증언에 의존하는 경향이 있다. 역사의 뒤켠으로 사라져 간 이들에게서는 정작 아무런 말도 들을 수 없었으니, 어쩌면 당연한 일인지도 모른다.