연변에 자리 잡은 조선족
연변은 결코 한국사의 시각만으로는 온전히 이해할 수 없다. 17세기 중반 호란 패전의 결과 포로로 끌려갔던 사람들, 18세기 인삼과 농경지를 찾아 목숨을 걸고 범월했던 사람들, 19세기 후반 식민지 시기 한반도의 가혹한 정치?경제적 환경 및, 독립운동을 위해 고향을 떠나야 했던 사람들이 그곳에 정착하기까지 겪었던 간난신고는 분명 한반도에 정주하던 사람들의 역사적 경험과는 상당한 차이를 지닌 것이었다. 이 책에서는 그들의 삶을 보다 합리적으로 이해하기 위해 가장 먼저 청나라 때부터 시작된 조선족의 중국 동북 이주의 역사를 살핀다. 당시 그곳에 작동하던 거대한 제국 청조와 중화민국, 그리고 일본의 현실적 규정력을 고려해 청나라 초기 도문강?압록강 이북의 사회 상황과 조선인들이 중국 동북 경내에 이주하여 토지를 개간하는 전반 과정, 청 정부의 조선 개간민에 대한 정책을 분석함으로써 조선인의 이민을 고찰한다.
또한 서전서숙과 중조 연합항일투쟁 등 20세기 이후 그들이 ‘중국 동북지역’의 역사적 흐름 속에서 전개했던 투쟁의 자취를 살펴 연변이라는 공간을 ‘해외 항일운동의 근거지’로만 규정하고 있는 대다수 한국인들의 주관적 통념을 성찰할 수 있는 기회를 제공한다. 특히 이상설이 간도의 용정에 설립한 서전서숙은 이 지역의 첫 번째 반일학교로서 유명하였는데, 이 책은 서숙의 지속 시간, 중등교육, 기독교 교육, 동북 지역에 미친 영향 등 서전서숙의 역사를 통해 연변을 포함한 중국 동북 지역의 교육사를 성찰하는 기회를 제공한다.

우리 안의 조선족의 삶, 그들만의 문화
조선족은 우리나라 산업구조 내에서 저렴한 노동력으로 소비되기도 하지만, 결혼시장에서도 비교적 적은 비용으로 가정을 이루고 유지할 수 있는 ‘상품’으로서 소비되고 있다. 이 책에서는 조선족과 한국의 국제결혼의 배경과 경로, 형태를 분석하고, 조선족과 한국인 사이의 문화적 동질성과 문화적 차이가 어떻게 결혼 생활에 영향을 미치는지를 심층 인터뷰를 통해 제시한다. 더 나아가 조선족과 한국의 결혼에서 문제시되는 조선족 여성의 인권문제의 유형도 구체적인 사례를 통해 고찰하여 조선족과 한국의 국제결혼의 실상과 그 이면을 파헤친다. 한국으로 시집온 조선족 여성들의 생생한 목소리를 통해 그들의 삶의 실태를 살펴봄으로써, 한국 사회의 다문화주의탐색에 유용한 자료를 제공한다.

연변 조선족들의 문화에 대한 탐구도 주목할 만하다. 연변(내지는 만주)은 동아시아의 여러 민족이 공존하던 ‘혼종과 융합’의 공간이었기에, 이러한 토양에서 양성된 연변조선족의 문화 역시 한족과 만주족 등의 문화와 융합된 특징을 보인다. 이 책은 연변 지역의 지명연구(지명의 지리 위치, 지명의 기원, 명칭 변화 등)를 토대로 연변 지역의 다원문화 형성과 그 구성을 이해하고자 한다. 또한 혼종성의 강조만으로는 불식될 수 없는 중심/변방의 구도에 대한 대안으로서 ‘변연’이라는 새로운 시각을 통해 연변의 지역적 정체성을 재인식하려고 하며, 이러한 연구를 통해 정치적 관점이나 민족적 제한성에서 벗어나 개방적이고 관용적인 자세로 여러 문화를 대하고 그 문화의 정체성을 연구할 것을 촉구한다.

우리가 외면했던 그들의 목소리
반세기 동안 단절되어 살아온 조선족들은 92년 한중수교 이후 우리나라로 들어오기 시작했다. 수교 이후 20년이 지나 한국에 거주하는 조선족의 수는 약 50만 명에 달하지만, 그들에 대한 한국 사회의 인식은 20년 전과 별반 다르지 않다. 물론 20세기 내내 한국과 연변이라는 상이한 역사 공간에서 배태되어 온 차이점은 쉽게 사라지지 않을 것이며, 그것을 강제로 해소할 필요도 없다. 그러나 상호 간의 이해 부족으로 말미암은 갈등과 충돌의 현실을 넘어서기 위한 소통과 상생의 가능성에 대한 모색은 필요하다. 『연변조선족의 역사와 현실』은 일방적인 타자화와 한국/중국이라는 이분법적 사고방식, 그들에 대한 역사적 평가 내지 전략적 분석의 틀에서 벗어나 그들이 그동안 어떻게 살아왔고 지금의 현실을 어떻게 이해하고 있으며 어떠한 모습의 미래를 그리고 있는지를 알아보는 첫걸음이 될 것이다.