‘일본의 아악(雅樂, 가가쿠)’이란 궁중이나 혹은 황실 관련 사원의 의식과 제례 등에 사용되던 악(樂), 가(歌), 무(舞)를 포괄하는 것이다. 아악에는 오래 전부터 일본에 고유하게 내려오던 노래와 춤은 물론 아시아 여러 나라로부터 전래된 음악과 춤 또한 포함되어 있다. 5세기 이후 일본에는 한반도 및 중국을 비롯한 아시아 여러 나라들로부터 다양한 악무 문화가 전래되었다. 그 중에서도 특히 한반도로부터는 고구려, 백제, 신라의 삼국악은 물론 발해의 발해악 또한 전래되었다. 당시 일본은 한반도에서 전래된 다양한 악무를 묶어 이른바 ‘고려악(高麗樂, 고마가쿠)’라 칭하였는데, 고려악은 오늘날 일본의 아악을 형성하는 하나의 축을 이루고 있다. 따라서 일본 아악에 관한 이해는 일본뿐만 아니라 한반도 고대의 악무문화를 이해하는데도 일부 도움을 줄 수 있다. 본서는 일본의 아악을 가장 쉽게 이해할 수 있는 기초 종합 입문서나 다름이 없다.

본서의 저자 아베 스에마사(安倍季昌)는 일본의 3대 악서 중의 하나인 『악가록(樂家錄)』을 탄생시킨 아베가(安部家)의 직계 후손이다. 궁내청 식부직악부(式部職樂部) 악장이면서 일본예술원회원을 역임한 아베 스에요시의 차남으로 출생해, 부친의 지도하에 히치리키는 물론 우무(右舞), 소(箏), 타악기, 가요(歌謠) 등을 전수받았다. 1956년 궁내청 악부에 들어가 정식으로 일본 아악계에 입문하였으며, 활발한 연주활동을 통해 아악 보급과 연주교류에 공헌하였다. 일례로 그는 2001년 한일 궁중음악 교류연주회로 서울과 부산을 방문해 국립국악원 연주단과 함께 무대를 장식한 바 있는데, 그의 또 다른 저서인 『아악회상(雅樂回想)』에는 당시의 감상이 실려 있다.

『일본 아악의 이해』의 내용을 자세히 살펴보면, 1장에서는「아악의 울림」이라는 부제 하에 크게 아악의 세계관과 악곡의 유래, 악기, 의상, 비곡(秘曲), 명기(名器) 등에 관해 다루었다. 이 중 특히 ‘아악은 인간의 감정을 직접적으로 표현하지 않습니다’로 시작되는 아악의 세계관은 그것의 바탕을 이루고 있는 철학적 배경 및 우주관을 이해하는데 결정적인 도움을 주고 있다. 다음으로 2장에서는「아악 즐기기」라는 부제 하에 아악을 전승해 온 악가(樂家)와 악인(樂人) 외에 아악 관련 서적, 아악 애호가, 아악을 배울 수 있는 단체 등에 관해 기술해 두었다. 기술된 여러 단체 중에는 저자가 직접 아악을 전수하고 있는 곳도 있어 실제로 아악을 경험해 보고자하는 이들에게 많은 도움이 될 것으로 판단된다. 3장에서「악가에 태어나」라는 부제 하에 선조들과 마찬가지로 궁내청 악사로서 아악의 길을 걸으며 느낀 소감과 감회를 기술하였다. 중학교 1학년의 어린나이에 악사로서 첫 무대를 경험한 후 궁내청 악장(樂長)에 오르기까지의 세월 동안 해외 공연 및 돈황에서 느꼈던 천년 음악사의 장구함 등, 체험담을 중심으로 한 진솔한 이야기가 훈훈하게 펼쳐진다. 4장에서는「아악, 1500년의 기록」이라는 부제 하에 아악의 전래 및 악제 개혁, 아악료(雅樂寮)와 악소(樂所), 악가의 탄생 및 근현대의 아악에 이르기까지 일본의 아악사를 간략하게 정리하였다. 그리고 마지막에는 아악 연표를 삽입해 연대별로 아악을 이해하는 데 도움이 될 수 있도록 하였다.