숫자에 강한 사람이 이긴다
우리는 보통 천 단위를 넘어선 큰 수를 접했을 때, 특히 국가 차원이나 국제 차원의 공적인 생활과 관련된 수를 접했을 때 흔들리게 된다. 이민 인구, 국가 예산, 적자 규모, 우주개발 프로그램 비용, 의료 서비스 비용, 국방 예산 등 어느 것 하나 맥락에 맞게 파악할 수 있는 능력이 결여되어 있다. 이유는 간단하다. 큰 수 자체를 완전히 이해하지 못하기 때문이다.
이 시대에는 글을 모른다고 시인하는 것은 무척 난처해하면서도 ‘나는 숫자에 약해’라며 당당하게 수 이해력이 없다고 말하는 것을 흔히 볼 수 있다. 이 책은 수 이해력의 결핍을 비난하기보다 일상에서 숫자를 능숙하게 사용할 수 있는 수 이해력과 그것을 개발하고 발휘하는 데서 얻는 기쁨이 얼마나 큰지 널리 알리기 위한 것이다.
이 책에서 발견하게 될 이정표 수와 어림셈법은 세상을 보는 법과 눈에 보이는 것들에 대해 더 많은 것을 알아내는 법을 보여줄 것이다. 이 책에서 제시하는 기법과 예시는 우리 주변에 존재하는 수와 그 수의 의미를 더 잘 알고 명확하게 평가할 수 있도록 도와줄 것이다. 이 책은 대부분 수 세기나 측정 같은 수치 능력에 관한 것이며, 수가 우리 세상과 삶에 어떻게 스며들어 있고 어떻게 세상에 대한 이해를 풍요롭게 해주는지 보여줄 것이다.

‘수 이해력’이란?
수 이해력은 수학이 아니며, 산술 능력과도 상관없다(물론 수 이해력이 있으면 부차적으로 산술 능력이 뛰어날 수 있다). 수 이해력이 있는 사람이 되기 위해 회계 장부를 기록하거나 실수 없이 아주 길게 나열된 수를 더할 수 있어야 하는 것은 아니다. 수 이해력이 있는 사람이 가진 기술은 동전 하나하나를 계산하여 지출 내역을 보고할 수 있는 것이라기보다는 어떤 주어진 맥락에서 금액이 큰 수가 되는지 작은 수가 되는지 판단하는 능력이다. 주변 상황을 빠르게 이해하는 데 도움을 주며 가장 중요하게는 자신감과 경쟁력의 원천이 된다.

이것은 얼마나 큰 수인가?
- 뉴욕 양키 스타디움에는 50,000명이 들어간다.
- 아마존강의 길이는 7,000킬로미터이고, 영국 템즈강의 길이는 386킬로미터이다.
- 시베리아 횡단 고속도로의 길이는 11,000킬로미터이다.
- 적도의 둘레는 40,000킬로미터이고 사람이 걸어서 지구를 한 바퀴 돌려면 1,000일이 걸린다.
- 지구의 표면적은 510,000,000제곱킬러미터다.
- 지구의 나이는 20은하년이고, 1은하년은 250,000,000년이다.
- 지구의 자전 속도는 시속 1,675킬로미터다.
- 이집트의 쿠푸 대피라미드는 약 1 세제곱미터 크기의 돌 230만 개를 쌓아서 만들었다.
- 70억이 넘는 전 세계 인류의 몸무게를 모두 합치면 약 3,600억 킬로그램이다.
- 남극 크릴새우의 무게를 모두 합치면 5,000억 킬로그램이 될 것으로 추정된다.