홍대용의 새로운 중국 알기

홍대용의 새로운 중국 알기는 단지 중국에 시선이 집중되지 않고, 세계와 우주의 높이에서 사유가 전개된다는 점에서 특별하다. 그의 학문과 사상이 집약된 만년의 역작 『의산문답』에서 이를 확인할 수 있다. 먼저 “사람의 관점에서 물(物)을 보면 사람이 귀하고 물이 천하지만, 물의 입장에서 사람을 보면 물이 귀하고 사람이 천하다. 하늘이 보면 사람이나 물이 마찬가지다”. 이는 인물균(人物均)을 뜻하는 말이다. 사람과 만물이 균등한 가치를 지닌다는 뜻으로, 중화나 오랑캐의 구분이 무의미하다는 화이막변의 기초가 되는 대목이다.

다음으로 “중국은 서양에 대해서 경도(經度)의 차이가 1백 80도에 이르는데, 중국 사람은 중국을 정계로 삼고 서양으로써 도계(倒界)를 삼으며, 서양 사람은 서양을 정계로 삼고 중국으로써 도계를 삼는다. 그러나 실상 하늘을 이고 땅을 밟는 사람으로서 지역에 따라 다 그러하니, 횡(橫)이나 도(倒) 할 것 없이 다 정계다”. 이는 중국이 중심이라는 논리를 타파하는 진술이다. 서양이나 그 어느 나라도 자국을 중심으로 세상을 본다는 말은 당시 조선에서 볼 때 사뭇 급진적이다. 마지막으로 “이 지구 세계를 태허(太虛)에 비교한다면 미세한 티끌만큼도 안 되며, 저 중국을 지구 세계와 비교한다면 십수 분의 1밖에 되지 않는다”. 이는 중국=대국이라는 고정관념을 깨는 파괴력을 지녔다.

이 대담한 논리는 오랜 역사를 거치며 형성된 정전으로서의 중국에 대한 이미지와 관념을 일거에 걷어내고, 그 자리에 새롭게 텍스트로서의 중국을 읽고자 하는 ‘북학’의 초석을 놓는 데 기여한다. 이는 지금 학계에서도 찾아보기 힘든 중국학의 새 지평을 연 것이다. 북학이 보여주는 세계관적 기초와 방법론은 비단 중국학에 한해서 적용되는 것일 뿐만 아니라 다른 나라, 다른 분야의 지적 탐구에도 적용될 수 있는 보편성을 지니고 있다. 나아가 지금의 남북 관계를 성찰하고 해법을 모색하는 데도 참으로 유용한 지침이 될 수 있다.

홍대용이 이렇듯 획기적인 논리를 세우는 계기와 과정은 여러 방면에서 확인할 수 있는데 가장 두드러진 부분은 바로 중국 여행이다. 이를 통해 실지로서의 중국을 직접 발로 걸으며 체험하고 중국을 새롭게 보는 인식론적 전환기를 마련한다. 이를 통해 틀 잡은 논리를 또 십 년 넘게 다듬으며 체계화한 것이 바로 『의산문답』이다. 그러니 그의 연행과 연행기록은 바로 조선에 이른바 북학이라는 새로운 중국학을 수립하기 위한 대장정을 시작하는 발걸음이었다.

오늘날 동아시아 연구의 방법적 지혜를 오롯이 담고 있는 보고

홍대용의 연행록은 오늘날 동아시아 연구의 방법적 지혜를 오롯이 담고 있는 보고다. 특히 그의 연행체험을 일기체 형식으로 자세하게 기록한 『을병연행록』은 서세동점기를 거쳐 동아시아 시대에 이르는 동안 한반도에서 새로운 중국학의 처음을 장식하는 텍스트로 자리매김할 수 있다. 이 점을 염두에 두고 책장을 넘겨보면 무엇보다 유익하리라 본다.

세계관의 혁신을 모색한 사상적 실천의 산물!

홍대용은 요즘 말로 하면 중국통이었다. 중국의 소소한 기물부터 청대 정치의 요체에 이르기까지 그의 관심사는 한계가 없었다. 홍대용은 이러한 식견을 바탕으로 당시 중국에 대한 왜곡된 생각, 중세 동아시아 세계관인 화이론에 대한 비판과 그 대안을 제시하였다. 화이의 구분은 애초에 무의미하고, 누구나 자기가 서있는 곳이 중심이 될 수 있다는 화이막변론을 제창한 것이다. 이런 점에서 『을병연행록』은 문명의 전환을 예비하고 새로운 사상을 구상한 저서라 평가해도 지나치지 않다.