근대 자연 과학과 실학사상을 담은
조선 최고의 철학 소설

『의산문답』은 조선과 중국의 경계에 있는 ‘의무려산’이라는 최고의 산을 배경으로 조선 최고 지식인이라 자부하던 ‘허자’와 새로운 학문을 터득한 ‘실옹’이라는 허구의 인물이 질문하고 대답하는 형식을 빌려 저자인 홍대용의 철학적 입장과 실학 정신, 과학 사상을 담은 소설책이다.

이 책에서 가장 강조하는 것은 학문을 대하는 열린 태도와 자세다. 허자는 홍대용이 서양 학문을 접하기 전 성리학자로서의 모습, 중국을 여행하기 전까지의 모습, 당대 지식인들을 대표한다. 허자는 성리학을 유일한 학문이라고 굳게 믿었지만 새로운 학문을 적극적으로 받아들인 지식인(실학자) 실옹을 만나 서양 학문을 접하면서 지금까지 알고 있던 지식에 여러 오류가 있다는 사실을 스스로 깨닫는다. 홍대용은 진리라고 여겼던 학문조차 성찰과 반성을 통해 다시 보고 또 생각해야 한다고 말한다.

홍대용은 또 사람과 만물은 동등하다고 주장한다(인물균:人物均). 존재하는 만물 모두가 나름대로 다 가치를 지니고 있으므로 어느 하나의 존재나 원리만 최고라는 것은 말이 안 된다는 것이다. 이러한 생각은 세계의 중심은 없고, 우주의 중심도 없으며, 중국과 오랑캐의 구분도 없이 모두가 세상의 중심이라는 사상이다. 이는 양반과 평민의 구분에서 오는 사회적 문제에까지 미치게 된다.

홍대용의 천문학에 대한 관심은 서양의 새로운 자연 과학 이론을 적극적으로 받아들여 사물과 자연에 대한 합리적이고 객관적인 지식을 추구한다. 홍대용은 서양의 과학 이론을 접하면서 음양 오행론 등 전통적인 우주론과 천체론 가운데 많은 부분이 틀렸다는 것을 알게 된다. 그는 서양의 이론들을 무조건 받아들이지 않고 검증하려고 노력하는 매우 합리적인 탐구 자세를 가지고 있었다. 이런 노력 덕분에 하늘이 아니라 지구가 돈다는 지구 자전설과 무한 우주설이 탄생한 것이다.

또한 별자리나 묏자리로 인간의 앞날을 점치는 미신을 타파해야 한다고 단호하게 말한다. 홍대용은 학문적 또는 종교적 맹신이나 독선, 온갖 편견이나 그릇된 믿음의 굴레에서 벗어나 과학적이고 합리적인 진실을 찾으려고 노력했다. 이 같은 그의 학문 자세는 지금을 살아가는 우리에게도 요구되는 자세임이 틀림없다. 18세기 중반까지 전해진 동양과 서양의 중요 이론과 사상이 홍대용 특유의 관점으로 종합되어 있는 『의산문답』은 홍대용이 전반적인 사상의 전환을 꾀하면서 인간과 자연과 지구와 우주와 그 역사라는 거대한 시공간을 아우르며 새로운 사상과 비전을 제시한 조선 최고의 철학 소설이라 할 만하다.

자기 자신에 대한 반성과 성찰의 연속
200여 년 전 고전의 변하지 않는 지혜

파란클래식의 스물여섯 번째 고전 『의산문답』은 크게 1부와 2부로 구성되어 있다. 1부에서는 홍대용과 그가 살았던 조선 중기 사회의 변화와 당시 주류 학문인 성리학과 실학과 실학자들을 알아보면서 홍대용이 남긴 글과 정신, 21세기에서 다시 보는 홍대용의 가치에 대해 다양한 사진 자료와 함께 쉽고도 재미있게 알아본다.

2부에서는 『의산문답』 원전을 읽기 쉽게 풀어서 담았다. 원래는 차례도 없이 1만 2,012자로 쓰인 원전이지만 내용에 따라 16개 장으로 구분하고 주제에 해당하는 제목을 달아 이해를 돕고, 주인공 허자와 실옹의 대화를 흥미롭게 묘사한 일러스트로 읽는 즐거움을 더했다.

『의산문답』은 분명 과거인 18세기에 쓴 책이지만, 그 안에 담긴 사상들을 살펴보면 오늘의 우리 자신을 돌아보고 깨닫게 하는 내용들이 많이 나온다. 특히 문화란 서로 주고받으며 교류하는 것인데, 남의 것을 생각 없이 받아들이고 따르는 것도 문제지만 우물 안 개구리처럼 자기 것이 최고라고 고집하는 것도 문제라는 사실을 다시 한 번 생각하게 한다. 김성화, 권수진 작가는 『의산문답』을 쓰면서 이렇게 말했다.

“홍대용이 정말로 하고 싶었던 말은 지구가 둥글다거나 네모나다는 사실이 아닐지 모릅니다. 학문하는 사람들이 옛사람의 말과 글을 무조건 믿을 것이 아니라, 직접 자신의 눈으로 무엇이든 꼼꼼히 관찰하고 탐구하고 질문을 던지며 스스로 생각하기를 바랐습니다. 그래서 많은 사람들이 자연과 세상을 올바로 이해하고, 미신과 어리석은 편견에서 벗어날 수 있기를 꿈꾸었지요.”

오늘을 살아가는 우리의 마음속에는 자랑하려는 마음, 남을 이기려는 마음, 권세를 부리려는 마음, 이기적인 마음이 있다. 현대를 살아가는 우리에게 홍대용의 『의산문답』은 이러한 마음을 꾸짖는 또 다른 가르침일 것이다. 일그러진 마음을 비우고 다른 사람의 생각이나 의견을 제대로 받아들이려면 자기 자신에 대한 반성과 성찰을 잊지 말아야 할 것이다.