자연선택의 잔혹한 메커니즘을 따라서
진화의 본질에 다가서다

찰스 다윈이 『종의 기원』을 출간한 19세기 이래 진화론은 지구 생물체의 기원과 궤적을 알려주는 고전적인 이론으로 인정받고 있다. 그러나 아직도 진화론은 약육강식을 뜻하는 호전적인 이론이라거나 개체는 환경에 적응한다고만 보는 수동적인 관점이라는 등 다양한 오해에 둘러싸여 있다. 그렇다면 우리는 진화론에 대해서 얼마나 알고 있을까? 저자인 사라시나 이사오는 진화란 변화에 불과하다고 지적하며, 진화에 대해서 잘못 알려진 내용과 그렇게 오해를 받은 이유 등을 설명한다.

제1부에서는 현생 인류와 동물의 신체구조를 통해서 진화의 부조리함을 설명한다. 제1장에서는 허파와 심장의 작동방식을 중심으로 인간이 심장 질환에 취약한 이유를 살펴본다. 허파에 혈액이 쏟아지지 않도록 하기 위해서 인간은 심장 질환에 노출되었다. 제2장은 호흡기관에 대한 내용이다. 호흡기관은 일반적으로 숨을 쉬기 위한 것으로 여겨진다. 그러나 물고기는 호흡기관으로 영양을 흡수하기도 한다. 제3장에서는 인간과 동물이 몸속의 질소를 처리하는 방식을 비교하며, 무엇을 기준으로 하느냐에 따라서 한 생물체의 ‘우수함’이 달라질 수 있음을 지적한다. 오래 전 유럽의 스콜라 학자들은 ‘존재의 대사슬(great chain of being)’이라는 사고의 틀을 통해서 인간이 다른 생물보다 우수하다고 생각했다. 그러나 인간은 질소를 독성이 있는 암모니아로 처리하여 몸속의 수분을 대량으로 소비하는 반면, 닭은 질소를 요산으로 만들어 배출하여 몸속의 수분을 거의 쓰지 않는다.

제4장에서는 막소화와 그 과정에서 일어나는 인간과 장내 세균의 경쟁을 살펴본다. 인간은 몸에 이로운 장내 세균을 보존하면서 장내 세균이 몸속의 모든 영양분을 먹어치우지 않도록 막소화를 진화시켰다. 제5장에서는 성인도 우유를 마실 수 있게 하는 락테이스 활성지속증을 통해서 자연선택의 작동방식을 설명한다. 목축이 시작되면서 우유를 마시는 사람들이 생존에 유리해지자 사람들 사이에서 락테이스 활성지속증이 퍼졌다는 사실은 자연선택이 이루어지는 과정을 잘 보여준다. 제6장은 눈에 대한 내용이다. 눈은 완성되었을 때에서야 제 기능을 할 수 있으므로 종종 신적인 존재가 모든 생물을 만들었다고 보는 지적 설계(Intelligent Design)의 근거가 되기도 한다. 그러나 저자는 다양한 동물의 눈을 통해서 우리의 눈이 진화해온 길을 추적하며, 진화에는 완성도 미완성도 없음을 보여준다.

제2부는 인간이 직립 이족보행을 하게 되면서 생겨난 부작용에 대해서 설명한다. 제7장에서는 생물이 진화하면서 척추가 수행해온 역할의 변화를 살펴본다. 최초의 뼈는 인산칼슘의 저장고였지만, 이후 척추로 진화하게 되었다. 제8장에서는 인간과 침팬지를 비교하면서 생물학에서 말하는 “원시적”과 “파생적”인 것의 의미를 살펴본다. 원시적이란 진화를 일으키지 않은 상태를 말하고, 파생적이란 진화를 일으킨 상태를 일컫는다. 그러나 이는 단지 진화, 즉 변화의 여부를 따지는 것에 불과하므로 원시적인 상태와 파생적인 상태 중에서 무엇이 더 좋은지는 알 수 없다. 제9장에서는 직립 이족보행이 일어난 배경을 통해서 자연선택의 메커니즘을 살펴본다. 많은 사람들이 직립 이족보행하는 인간을 다른 동물보다 우수하다고 생각하지만, 인간의 직립 이족보행은 그저 환경에 적응한 결과일 뿐이다.

제10장에서는 인간이 난산을 하는 이유에 대해서 살펴본다. 이 장에서는 인간과 침팬지의 골반 구조 등을 구체적으로 비교하면서 그 이유를 자세히 설명한다. 제11장에서는 생존 경쟁에 얽힌 오해를 푼다. 다윈의 진화론은 종종 생물이 환경에 적응할 뿐인 수동적인 과정으로 오해받는다. 그러나 다윈은 개체의 행동이 진화의 방향을 바꿀 수 있음을 지적하기도 했다. 제12장에서는 일부일처제에 대해서 살펴본다. 결혼 제도는 인간이 만든 것이라고 간주되기 마련이지만, 짝짓기 메커니즘은 종을 유지하는 데에 유리한 방향으로 형성되고 있다. 마지막 제13장은 우리의 죽음을 다룬다. 지구의 크기와 자원은 한정되어 있기 때문에 모든 생물은 살아 있는 한 생존 경쟁을 한다. 저자는 누군가가 죽지 않으면 다른 생물은 태어날 수 없음을 지적하며, 죽음이야말로 생물을 탄생시켰다고 말한다.

과학 이론으로서 진화론이 어렵게 느껴지는 것과 달리, 진화는 지금도 모든 곳에서 일어난다. 환자를 살리기 위해서 애쓰는 수술실에서도, 친구들과 함께 밥을 먹는 식당에도 우리의 몸은 생존에 더 유리한 방향으로 진화하고 있다. 『잔혹한 진화론』은 진화가 무엇인지 알기 쉬운 말과 예시로 설명하면서 진화가 우리의 삶에 여전히 영향을 미치고 있음을 보여준다. 인간과 동물의 몸에 얽힌 진화의 이야기를 가로지르는 이 책을 통해서 독자는 우리의 몸을 더 잘 이해하게 되는 한편 진화론과 관련된 오해들을 하나하나 풀어갈 수 있을 것이다.