과학자들은 왜 화성을 인류의 새로운 기회라고 할까? 엘론 머스크의 스페이스 X를 통한 화성 식민지 계획은 어디까지 진행되고 있을까? 화성에 이산화탄소 얼음으로 존재하는 물은 인류가 쓸 수 있을 만큼 많을까?
인류가 직접 우주로 우주선을 보내기 시작한 후 모든 과학적 발견과 발명이 집대성되어 화성을 탐구하게 된 과정을 통해 인류는 왜 화성에 매료되었는지 확인해보자!

하늘을 처음 올려다보기 시작했을 때부터 인류는 화성이 특별한 천체라는 것을 알고 있었다. 화성은 인류 역사와 과학적 사고에서 특별한 역할을 했고, 다른 행성에서의 삶을 꿈꾸는 사람들에게 특별한 의미를 부여해왔다. 미국과 구소련은 달에 인간을 보낼 계획을 세우던 우주개발 프로그램 초기부터 화성에도 탐사선을 보냈다.

그러나 화성은 정말 어렵다. 여러 해 동안 많은 화성 탐사 프로젝트가 실행되었고, 그중 여러 프로젝트가 실패로 끝났다. 지구 중력을 벗어나 화성에 도달하기까지는 수많은 시행착오를 해야 했고 여러 단계의 발전과정을 거쳤다. 화성 근접 비행, 화성 궤도 진입, 화성 표면 착륙의 단계를 거친 후에 마침내 성공적인 화성 탐사로봇 로버를 화성에 보낼 수 있었다. 그리고 이 책에는 그 과정이 하나하나 이미지화되어 담겨 있어 화성 탐사 과정이 궁금한 사람들의 이해를 돕고 있다. 또한 이 책은 화성 탐사 프로젝트 구상에서 기획까지, 설계에서 수행 과정에 이르기까지 그리고 화성 탐사와 관련된 과학적 문제들을 자세히 다루고 있다. 화성에 보낸 탐사 로봇들은 화성의 현재와 과거를 이해할 수 있는 자료를 수집했다.

2012년 8월에 큐리오시티 로버는 과거 강바닥이었던 곳에 착륙하여 주변의 암석 나이를 밝혀냈으며, 화성에 미생물이 살았을지도 모른다는 증거를 찾아냈다. 그리고 최초로 화성 표면의 방사선을 측정했고, 자연적인 침식작용으로 표면에 노출된 생명체 구성 물질을 찾아내기도 했다. 최근에 화성에서 수집한 자료에 의하면, 오래전의 화성은 강과 호수, 개울, 두꺼운 대기, 구름과 비 그리고 상당한 크기의 바다를 가지고 있어 지구와 매우 비슷했다. 현재의 화성은 메마른 행성이지만 과학자들은 화성의 지하와 극지방의 이산화탄소 얼음 속에 많은 양의 물이 숨겨져 있을 것으로 믿고 있다. 물은 화성에서 인간이 오랫동안 머무르며 활동하는 데 꼭 필요한 물질이다. 전 세계는 큐리오시티가 화성 대기 상층부로 진입한 후 화성 표면에 안전하게 착륙할 때까지의 ‘공포의 7분’을 지켜보았다. 이 짧은 순간은 이전의 모든 탐사 프로젝트가 겪었던 실패와 성공이 만들어낸 절정의 순간이었다.

확고한 목표를 가지고 용감하게 화성을 향해 여행하는 것은 인류 역사상 놀라운 경험을 선물할 것이다.