불교의 기본 교리부터 철학과 사상, 역사와 수행법에 이르기까지
붓다의 진리를 가장 명확하고 체계적으로 일깨워주는 세계인의 불교 고전

모호하고 난해한 불교에서 벗어나
친절하고 정확하고 명료한 새로운 불교를 만나다

불교를 시동한 붓다가 부재한데도, ‘세상에서 물러나는 법’을 가르치는 불교는 2,500년 이상 인류 역사 속에서 살아있는 유기체로 성장하고 발전해왔다. 이러한 불교가 물질만능의 21세기에 과학과 종교와 철학 분야의 중심에서 세상에 크게 기여하고 있는 역설과 모순은 우리들의 호기심을 자극한다. 이제 우리는 에드워드 콘즈의 예리하고 넓고 깊은 눈을 빌려 이 역설과 모순의 종교에 보다 쉽게 다가갈 수 있다.
독일 출신의 영국 불교학자 콘즈 박사는 대학 시절 인도철학과 비교철학을 전공했다. 비교종교학과 불교에 정통한 그는 팔리 원전, 산스크리트 원전, 중국, 티베트, 일본 원전의 번역을 통해 대대로 이어온 불교의 전개 및 발달 과정을 추적했다. 그리고 『불교의 길』이라는 새로운 불교개론서를 세상에 내놓았다. 그는 한정된 지면에 최대한 친절한 설명을 곁들이고자 노력했으며, 동양사상과 불교를 잘 모르는 독자들도 불교의 전모를 한눈에 파악할 수 있도록 배려하고 있다.

“불교사상을 현재 유럽에서 사용하는 철학 용어로 정의하는 것은 유럽인들이 불교에 접근하는 데 많은 도움이 된다. 철학적으로 불교를 묘사한다면, ‘심리학적’ 경향이 있는 ‘변증법적’ ‘실용주의’라고 할 수 있다.”

“이 책에서 나는 수세기에 걸친 불교의 살아 있는 전통을 묘사할 참이다. 붓다의 가르침이 지닌 지고한 위대함을 그 전체적인 폭과 깊이에서 충분히 이해한다면, 본래의 가르침에 연결되어 역사적으로 끊임없이 지속되어온 모든 불교의 가르침들, 그리고 개아에 대한 믿음을 제거함으로써 무아에 이르는 방법을 제시한 가르침들은 모두 붓다의 가르침에 포함된다고 할 수 있다.”

그동안 우리가 접한 불교 문헌은 대부분 한문으로 되어 있거나, 그것을 한글로 번역한 번역본들이었다. 한문 문헌은 한자의 특성상 모호한 부분이 많았고, 한글 번역본이 한문본보다 더 이해하기 힘든 경우도 많았다. 더구나 요즘 젊은 세대들은 한문보다는 영어를 훨씬 수월하게 느끼기 때문에 기성불교는 현대인과의 접점이 더욱 좁아질 수밖에 없다.
그런 면에서 70년 전 영국에서 출간된 『불교의 길』을 새롭게 번역하여 소개하는 작업은 매우 의미가 있다. 우리가 한자어로 모호하게 알고 있던 불교의 주요 개념들은 콘즈의 원전 번역으로 쉽고 명쾌하게 다가온다. 예를 들면, 오온五蘊과 무아無我와 열반涅槃의 관계는 이렇게 표현된다.

“자기 존재의 불멸성을 어지럽히는 온갖 것들을 부정하는 법을 배울 때에만 새로이 태어날 수 있다. 불교도들은 그를 구성하는 다섯 가지 무더기[오온五蘊] 밖에 불멸이 있다고 본다. 그러므로 그가 애착하는 소아小我를 구성하는 모든 요소를 부정해야 불멸에 이를 수 있다고 한다. 실제로 불교 수행은 우리가 태어날 때 잃어버린 불멸성을 다시 획득하는 데 방해되는 것들, 그것들에 대한 애착을 체계적으로 약화시키는 방법들로 이뤄져 있다. 육신은 정복되고, 본능은 약화되고, 마음은 평온해지고, 논리적 사유는 모순에 의해 막히고 탈진하며, 감각적 사실이 경시되는 동안에 육신의 눈 대신 믿음의 눈과 지혜의 눈이 자리 잡는다.“
옮긴이 역시 불교를 처음 접하는 사람도 쉽게 불교의 세계에 들어설 수 있도록 수백 개의 역자 주를 추가로 달았다. 불교 전문 용어에 익숙하지 않은 독자를 위해 가능한 한 일반 용어를 사용하고, 통용되는 한자 개념어를 병기했다. 그리하여 독자들은 다른 참고서적들에 의지하지 않고 이 책만 보고도 불교의 정수를 제대로 공부할 수 있다.

콘즈는 서양철학에 익숙한 사람들이 보다 쉽게 불교를 이해하는 데 도움을 주기 위해 다양한 철학자들과 성직자, 역사가 등을 등장시킨다. 무아를 설명하면서 아리스토텔레스와 흄을 불러오고, 불교와 염세주의를 비교설명하면서 프로이드와 하이데거, 야스퍼스의 견해를 인용한다. 또 불교가 삶을 변화시키는 종교임을 강조하면서 붓다와 쇼펜하우어를 대비시킨다.

또한 이 책에는 주요 불교학파들의 발달 과정이 간략하고 체계적으로 소개되어 있다. 각 부파들이 나름대로 선택한 방법들을 통해서 어떻게 다른 부파들과 동일한 목표에 이르게 되는지를 보여주며, 그것이 어떻게 역사 속에서 부침했는지도 개괄한다. 이때 상윳따 니까야와 숫타니파타를 비롯한 초기경전과 법구경, 반야경, 법화경, 화엄경, 금강경 등의 대승경전, 중관파와 유식파의 문헌들, 티베트 율장과 밀교 경전, 청정도론 등 다양한 경전과 불교 서적들이 인용된다. 콘즈는 이들 불교 문헌을 개관하면서 경전을 체계적으로 분류하고, 성립 연대와 보존된 장경에 대해 살펴본다.
그리고 불교의 승가와 재가, 소승과 대승, 그리고 다양한 학파들의 믿음과 수행을 논하는 데 공을 들인다. 그리고 붓다에 대한 신앙 형태, 네 가지 성스러운 진리[사성제四聖諦]와 여덟 가지 바른길[팔정도八正道], 다섯 가지 무더기[오온五蘊], 무상無常, 고苦, 무아無我, 네 가지 무량한 마음[사무량심四無量心] 같은 불교의 핵심 주제들을 비중 있게 설명한다.

콘즈는 불교를 이론으로만 하는 것이 아니라 직접 실천 수행하여 삶의 질적 변환을 이루고자 꾸준히 노력했다. 붓다고사가 지은 청정도론의 지침에 따라 단기간 명상과 엄격한 고행을 하다가 괴혈병에 걸리기도 했다. 수행을 중요시한 그의 면모는 본문 곳곳에서 발견된다.

“만약 붓다의 가르침을 수행과 별개로 분리해서 생각한다면 이는 아주 무의미한 일이 되고, 가르침의 강력한 힘을 잃게 된다.”

“자아의 문제에 대해 놀랄 정도로 새롭고 듣도 보도 못한 아이디어를 불교에서 기대하는 사람들은 적잖이 실망할 것이다. 어떻게 무아의 삶을 일구어갈 것인가에 대한 조언을 구하는 사람들은 불교에서 많은 것을 배울 수 있다. 불교철학의 위대한 공헌은, 우리들의 내켜하지 않는 마음에 무아의 진리를 각인할 수 있는 방법을 제시하고, 이 진리를 자기 존재의 일부로 만들기 위해 부과한 실천 수행에 있다고 하겠다.”

불교 수행의 궁극적인 목적은 고통에서 벗어나 평온하고 행복한 마음으로 사는 것이다. 누구나 이 결실을 원하지만, 대다수의 사람들이 목표에 닿지 못한다. 수행할 마음을 내서 마음의 평온을 얻기까지는 수많은 고난이 놓여 있기 때문이다. 하지만 길[도道]을 알려면 그 길을 걸어보는 수밖에 없다.
이 책을 통해 붓다의 길, 불교의 길을 꾸준히 걸어가면 분명히 누구나 자유롭고 행복한 지혜의 길에 도달할 수 있을 것이다.