에른스트 톨러는 1893년 12월 1일 옛 프로이센 지역인 사모친에서 멘델 톨러와 이다 톨러의 막내아들로 태어났다. 1914년 프랑스 그르노블 대학에서 법학을 전공하다 제1차 세계대전이 발발하자 전쟁에 자원했다. 이때 전쟁에서 인간성이 철저하게 파괴되는 것을 경험한 그는 이런 경험을 바탕으로 평화주의자이자 사회주의자로 변신했다. 그는 뮌헨에 있는 로컬 ‘황금 닻으로’에서 열린 반전주의자 모임에 참여하면서 쿠르트 아이스너와 에리히 뮈잠 등을 만났다. 이 모임에서 그는 평화주의를 지향하는 독립사회민주당(USPD)에 입당했다. 1918년 1월 톨러는 뮌헨에서 벌어진 탄약 공장 노동자 파업에 참가했다가 체포되었다. 또 쿠르트 아이스너가 설립한 ‘자유국가 바이에른’에 참여했다. 그러나 톨러의 제1차 바이에른 소비에트 공화국은 공산주의들과의 마찰로 단 이틀밖에 유지되지 못했다. 공산주의자들 주도로 제2차 바이에른 소비에트 공화국이 수립되자 그는 붉은 군대의 다하우 지역 사령관이 되어 실제 전투를 지휘했다. 그러나 무고한 대중의 피해만 가중시키는 전망 없는 혁명전쟁을 목도하고, 이를 끝내기 위해 반혁명군과 휴전을 시도했다. 혁명이 실패한 뒤 지명수배를 받던 그는 체포되어 즉결심판에서 5년 형을 선고받았다. 수감 중에 ＜변화＞, ＜대중?인간＞, ＜기계파괴자들＞, ＜프랑스대혁명의 15개 장면＞, ＜힝케만＞과 같은 드라마들을 발표했다. 톨러는 출옥 후 노동자 계층과 연대하는 좌파 지식인으로 정치적 활동을 계속하다가 독일 국적을 박탈당한 뒤 프랑스, 영국 등 여러 나라를 경유해서 1937년 미국으로 망명했다. 1939년 5월 22일 그는 뉴욕의 한 호텔에서 목을 매 45년 삶을 스스로 마감한다.

이상복은 성균관대학교 독어독문학과를 졸업하고, 독일 보훔 대학에서 ＜브레히트 드라마의 부차 텍스트 연구＞로 문학석사, ＜죽음의 연극?토마스 베른하르트 드라마 연구＞로 문학박사 학위를 받았다. 1998년부터 원광대학교에 재직하면서 원대신문사 주간, 교무처장, 문화콘텐츠연구소장, 한국브레히트학회 회장을 지냈다. 저서로는 ≪연극과 정치?탈정치시대의 독일 연극≫, ≪서사극의 재발견≫(공저), ≪브레히트의 연극 세계≫(공저), ≪하이너 뮐러의 연극 세계≫(공저), ≪토마스 베른하르트≫(공저), ≪하이브리드 컬쳐≫(공저), 역서로는 ≪게르마니아 3?죽은 남자 곁의 유령들≫, ≪브레히트 희곡선≫(공역), ≪브레히트의 연극 이론≫(공역), ≪브레히트 선집4?영화≫(공역)가 있으며, 베르톨트 브레히트, 토마스 베른하르트, 독일현대드라마, 독일현대연극, 한국현대드라마, 매체 연극, 매체 변용, 연극 정책, 영화 이론, 스토리텔링 등에 관한 다수의 논문이 있다. 현재 원광대학교 인문대학 문예창작학과 교수로 재직하고 있다.