동성파는 명실상부 청대를 대표하는 문인 집단이다. 여기서 동성(桐城)은 중국 안휘성(安徽省) 남부에 있는 한 지역의 명칭이며, 동성파라는 호칭 역시 이 문파의 주축 인물들이 동성 출신인 데서 유래한 것이다. 그 대표 인물들로는, 방포(方苞, 1668∼1749), 유대괴(劉大?, 1698∼1780), 요내(姚?, 1732∼1815) 등을 들 수 있다. 그리고 말할 것도 없이, 이 세 사람은 모두 동성 출신이다. 관련 연구자들은 대개 방포를 동성파의 출발로, 유대괴는 그것을 성장시킨 인물로, 그리고 요내는 하나의 문파로 확립한 인물로 주로 거론한다. 이 중 특히 요내는 여러 글을 통해서 자신과 방포, 유대괴의 지역적, 학술적 인연을 지속적으로 피력했다. 이는 사실상 그들 간에 존재하는 학술적 연대 의식의 확인일 뿐만 아니라, 나아가 이 과정에서 자연스럽게 그들이 동성이라는 지역을 넘어서서 하나의 학술적 집단으로 발돋움할 수 있는 중요한 계보가 구축되었고, 동시에 그러한 사실을 대외적으로 천명하고 선전하는 효과까지 거두었다. 여기에 더해 그들 모두에게 관통하는 문학 이론상의 공통점은 그 계보의 실질적인 내용을 채워 주고 있었다. 곧 학파의 시조인 방포가 주장했던 일련의 문장 이론들, 즉 문장은 아결(雅潔)하게 써야 한다든가 또는 의법(義法)을 갖추어야 한다는 주장 등은 이후 지속적으로 동성파 문인들에게 수용, 계승되어 나갔다. 그렇기에 지역적 유대를 넘어선, 소위 ‘문통(文統)’, 다시 말해서 문장가의 계보를 구축할 수 있었고, 이를 바탕으로 공통의 이론적 배경을 갖춘, 전통 있는 문학 집단으로 발돋움할 수 있었던 것이다.

이 책에서는 방포로부터 요내, 그리고 요내의 문하까지를 망라하고 있다. 만약 독자 여러분이 동성파나 청대 문단에 대해 어느 정도 이해를 갖추고 있다면, 요내 이후의 증국번(曾國藩, 1811∼1872), 오여륜(吳汝綸, 1840∼1903), 설복성(薛福成, 1838∼1894) 등을 떠올리며 허전한 마음을 품을 수도 있을 것이다. 개인적으로 아쉬운 부분이다. 해명하자면 동성파는 청대를 관통하며 오랜 시간을 지속했던 문파이고 그 영향력도 대단히 컸기에, 전국적인 지명도를 누리며 각 지역마다 많은 문인들을 보유하고 있었다. 그중 대표적 인물들만 해도 적지 않은 수다. 오히려 그 대표적인 인물들은 한 사람 한 사람마다 문장 선집을 따로 내놓아도 손색이 없을 것이나, 현재 내게 주어진 임무는 동성파를 바로 이 한 권의 작은 책자에 욱여넣는 것이다. 하지만 그렇다고 해서 여러 문인들의 작품을 한두 편씩 백화점처럼 벌여 놓는 것도 바람직하지 않을 것이어서, 결국 차선책으로 증국번을 위시한 그 이후 동성파[이를 학계에서는 후기 동성파(後期桐城派)라고 명명하기도 하고, 상향파(湘鄕派)라고 부르기도 한다]에 대해서는 차후의 숙제로 남겨 두고, 우선은 동성파가 태동해 확립된 단계, 그래서 대개의 문학사에서 주요 작가로 꼽는 인물들을 망라함으로써 완성도를 갖추려고 했다는 점에서 다소의 위안을 삼고자 한다.