손자는 불세출의 병법가였다. 명대의 모원의는 이렇게 말했다. “손자 이전의 병법은 손자가 잃어버린 내용이 없으며, 손자 이후의 병법은 손자에게서 벗어날 수 없다.” 손자는 병법에 있어 선대를 계승하며 후대를 이어주는 중요한 위치를 갖는다. 당나라의 시인 두목은 이렇게 말했다. “손자가 죽은 후 1,000년간 장수와 병사 중 성공한 자도 있고 패한 자도 있는데, 그 사적을 고찰해보면 모두 손자가 저술한 저작과 하나같이 서로 맞아떨어지며 마치 모판으로 인쇄하고 조각한 듯 조금도 틀림이 없다.” 그 뜻은 손자가 체험한 성공 경로도는 영원성과 보편성을 가지고 있어 천년 이래 전장의 승패 원인을 증거하며, 손자가 한 말을 같은 틀에서 인쇄한 것처럼 완전히 일치한다는 것이다.
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《손자병법》에서 제시한 5가지 준비사항 ‘진리, 하늘, 땅, 장수, 법도’에서는 군주에게 진리가 있는지를 첫 번째 항목으로 꼽았다. 손자가 말하는 진리란 무엇일까? 그는 말한다. “진리란 국민들이 윗사람과 같은 마음을 가지게 할 수 있는 것이다. 그래서 군주와 함께 죽을 수도 있고, 군주와 함께 살 수도 있으며, 위험을 두려워하지 않는 것을 말한다.” ‘진리’란 전국의 백성들이 당신과 이심전심이 되어 당신을 위해서라면 생명의 위험도 두려워하지 않고 목숨을 버려 죽음을 택하기를 원하도록 만드는 것이다. ‘같은 마음’은 바로 응집력이요, 구심력이며, 일체감을 말한다.
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용감함은 장군의 표지임이 분명하지만, 사랑의 마음을 잃어버린다면 전장의 도살자가 될 수밖에 없고, 만일 지성도 없고 훌륭한 지략도 사용할 줄 모른다면 그 용감함 역시 필부의 용기에 불과할 뿐이다. 엄격한 요구사항만 있을 뿐 사랑의 관심과 서로 간의 상호 신뢰가 없다면 효과를 볼 수 없다. 손자는 말했다. “병사들이 아직 사랑을 느끼지 못하는데 벌부터 주면 복종하지 않는다. 복종하지 않는 병사들은 쓰기 어렵다.” 사랑만 있고 엄격함이 없어도 마찬가지로 결과가 좋지 않다. “병사들과 관계가 가까워졌다고 해서 벌을 주지 않으면 쓸모없는 병사가 된다.” 그러므로 손자는 이렇게 결론을 내렸다. “명령을 내릴 때에는 부드럽고 합리적으로 하며, 통제할 때에는 강압적인 수단을 사용하는 것, 이를 싸움에서 반드시 승리하는 법이라고 한다.”
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잘 싸우는 장수는 어떻게 해서든 승리에 유리한 판세를 창조하지, 병사들에게 끊임없이 강요하지 않는다. 그러므로 그가 창조한 판세 속에서 병사들은 모두 적재적소에서 팀을 위해 공헌하면서도 과부하를 느끼지 않는다. “잘 싸우는 사람은 기세를 추구하지, 병사들을 책망하지 않는다”는 말은 손자가 독립된 장을 만들어 〈세편〉을 이야기한 주요 원인이며, 이는 현대의 지도자들에게 또 다른 시각을 제공해준다. 손자의 기세는 전술의 정석과 변칙에서부터 속도, 거리, 고도의 사용까지 이야기했으며, 이는 주관 및 객관적 조건을 결합해 승리를 창조하는 비결이 된다. 신화에만 빗댄 기세 만들기와는 비교할 수가 없다. 더욱 중요한 점은 손자가 전술에만 힘을 쓴 것이 아니라 천지 만물의 에너지를 이용해 역량을 극대화하도록 한 방법을 더욱 중시했다는 것이며, 이 점은 더욱 배울 만한 가치가 있다.
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손자는 말했다. “명령이 내려지고 출정하는 날이 되면 사병들은, 앉아 있는 사람은 눈물로 옷깃을 적시고, 누운 사람은 눈물이 턱을 가로질러 적신다. 병사들을 결코 돌아올 수 없는 곳에 투입시키면 전제나 조귀와 같은 용맹함을 발휘한다.” 장군이 명령을 내려 출정하는 그날에 병사들은 앉아 있거나 누워 있지만 모두 흥분된 표정으로 통곡을 하거나 눈물을 흘리며 전장에 나가 적과 싸울 마음에 초조하다. 손자가 사용한 방법은 병사들을 퇴로가 없는 곳으로 가게 해 자신들의 잠재력을 발휘하도록 하는 것이었다. 그는 사람의 잠재력은 무한하기에 자신이 잠재력을 발휘하길 원하는지 여부가 관건일 뿐, 적절한 환경을 마련해주기만 하면 병사들은 저마다 자객 전제나 조귀처럼 놀랍도록 용맹해질 수 있다고 믿었다.