인생에도 참고서는 필요하다
현명한 사람에게는 충고가 필요 없으며, 어리석은 사람은 대체로 충고를 잘 받아들이려 하지 않는다. 하지만 충고를 받아들이지 않은 사람들은 나중에 비싼 대가를 치르며 후회하곤 한다. 이 책은 자신의 인생을 최대한 활용하여 의미 있고, 가치 있는 삶을 살고자 하는 사람들에게 도움이 될 만한 몇 가지 제안을 담고 있다.

누구나 한 번 산다.
그래서 행복할 수 있는 기회는 놓치기 쉽다.

시간은 직선으로 흐른다. 그래서 지나간 시간은 돌아오지 않는다. 변하지 않는 진리다. 한 번 겪고 지나간 일은 반복되지 않는다. 그래서 인생은 복습할 수 없다. 하지만 어느 정도 예습은 가능하다. 인류에겐 3000년 동안 쌓인 지식이 있으며, 그렇게 축적된 지식은 문자와 인쇄술의 발명을 통해 책으로 전해진다. 수없이 많은 ‘생각하는 사람들’이 자신이 살면서 겪고 느끼고 반성했던 기록을 남겼다. 시간이 흐를수록 그 기록은 한 사람이 감당할 수 없을 만큼 축적됐다. 다 읽을 수는 없다. 외국어도 공부해야 한다. 존 러벅은 평생 동안 그 기록들을 탐독하면서 사람이 행복하게 살기 위해 가장 필요하다고 생각하는 내용들을 간추려 기록했다. 그것이 이 책 〈인생 사용법〉이다.

인간은 자신이 겪은 일을 통해 성장한다.
직접 겪지 못한 일들은 책을 통해 엿볼 수 있다.

저자의 경력은 무척 다양하다. 가업인 금융을 비롯해 과학, 정치 등의 분야에서 왕성한 활동을 펼쳤다. 금융에서는 돈과 사업문제와 정치로 관심사를 넓혀갔고, 과학에서는 고고학, 생물학, 곤충학 등을 파고들었다. 정치인으로도 활동하면서 노동시간의 단축과 휴일의 확대를 입법했으며, 영국의 법정 휴일인 뱅크 홀리데이를 처음으로 제정했다.
이 책은 도저히 한 사람의 독서를 통한 결과라고는 생각할 수 없을 정도로 다양하고 의미 있는 생각들을 소개하고 있다. 소크라테스, 공자, 몽테뉴, 베이컨, 셰익스피어, 존 로크, 괴테, 장 파울, 러스킨 등 철학자, 과학자, 교육자, 작가, 시인들의 생각이 응축되어 있다. 인용되는 문장들은 저자가 다루고 있는 각각의 주제에 자연스럽게 어우러지며 읽는 사람에게 공감과 깨달음의 기쁨을 준다. 저자는 19세기에 자신의 책을 통해 ‘추천도서 목록’이라는 새로운 유행을 유럽 전역에 퍼뜨린 사람으로도 유명하다.
이 책은 독서를 통해 ‘어떻게 살 것인가’를 모색하는 인문학적 에세이다. 또한 이기적인 행복의 추구는 자신은 물론 타인들도 불행하게 만들 뿐이라는 명확한 메시지를 담고 있는 실용적인 철학서이기도 하다.