더불어 사는 사회에 꼭 필요한 배려와 공감의 가치를 일깨우는 세 편의 이야기를 담은 고학년 동화집. 병원과 학교, 집에서 저마다의 고민이 생긴 세 명의 주인공이 다른 사람의 입장을 이해하고, 공감하면서 답답했던 문제를 해결해 가는 과정을 발랄하게 담아냈다. 8인실 병실에서 양심 없는 행동을 일삼는 옆자리의 ‘저팔계 가족’을 보고 자신 역시 배려가 부족했음을 되돌아보는 「저팔계 가족」, 우연히 목격한 사고를 모른 척하려던 참에 자신이 목격자가 필요한 상황에 처하면서 양심을 되찾고 용기를 내는 「목격자를 찾습니다」, 툭하면 다투는 엄마와 할머니를 사춘기로 단정 지었지만 엄마와 할머니의 속사정에 공감하면서 가족의 화합을 위해 애쓰는 「사춘기 엄마」. 다양한 사람들이 함께 생활하고 부딪치는 공간을 배경으로 펼쳐지는 사건들은 우리 사회에서 벌어지는 크고 작은 문제들과 꼭 닮았다. 이야기는 경쾌하게 전개되지만, 우리 사회의 단면을 비추고 있기에 사회의 구성원인 우리들의 모습 또한 돌아보게 한다.

세상을 바꾸는 첫걸음, 배려와 공감

이 세상은 서로 다른 각양각색의 사람들이 모인 공동체로 이루어져 있다. 사회를 이루는 기본 단위인 가족 역시 더불어 살아가는 작은 공동체이다. 서로 생각이 다른 사람들이 더불어 살아가기에 모든 공동체에서는 갈등과 문제가 생겨나곤 한다. 더군다나 많은 사람들이 바쁘게 살아가는 오늘날은 겉모습만으로 쉽게 다른 사람을 판단하고, 곤경에 빠진 사람을 모른 척하기 쉬운 세상이다. 하지만 다른 사람의 관심과 배려 없이 혼자서만 잘살 수는 없다. 『주병국 주방장』을 비롯한 여러 작품을 통해 오늘날의 사회 속에서 아이들이 겪는 고민을 생생하고 경쾌하게 그려내 온 정연철 작가는 병원의 8인실에서 지냈던 경험에서 이번 동화집의 주제를 찾았다.

왜 상식이 통하지 않을까. 배려와 양심과 공감이 없는 사회는 병들기 마련이에요. 겉은 멀쩡해 보여도 속으로 벌써 곪아 들어 가고 있을지도 몰라요. 병원뿐만 아니라 아파트, 회사, 공원, 카페, 식당, 영화관 등 어디든 마찬가지예요. 여러분이 많은 시간 동안 친구들과 함께 생활하는 교실도 예외는 아니겠지요. _작가의 말 중에서

『사춘기 엄마』에 수록된 세 이야기의 주인공들은 배려 없이 행동하는 사람들에게 눈을 흘기면서도 이유 없이 반 친구를 괴롭혔던 자신을 돌아보기도 하고, 자신이 목격자가 필요해진 입장이 되면서 목격자를 찾는 사람의 애타는 마음을 이해하기도 한다. 남 일처럼 지켜만 보던 가족의 갈등을 해결하기 위해 진심으로 나서기도 하는데, 그 과정에서 저마다 부딪쳤던 문제들을 해결해 나간다. 남의 문제라고만 생각했던 일이 나의 문제, 내 가족의 문제가 되었을 때, 배려와 공감이 갈등을 풀 수 있는 가장 기본적이고도 중요한 열쇠가 된 것이다. 이 사실을 깨닫는 순간, 주인공들은 다른 사람에게 먼저 손을 내민다. 배려와 공감만으로 우리 사회의 모든 복잡한 문제가 단번에 풀리지는 않겠지만, 적어도 상식이 통하는 더 평화로운 사회를 만들 작은 출발점이 될 것이라는 작가의 메시지가 독자들의 마음을 두드린다.

우리 사회를 바꿔 나갈 주인공, 주체적인 10대 아이들의 생생한 모습

『사춘기 엄마』는 세 이야기의 주인공들을 통해 주체적으로 움직이고, 고민하며 성장하는 열세 살 아이들의 모습을 오롯이 보여 준다. 아이들이 문제를 맞닥뜨리고 저마다의 고민을 풀어 나가는 과정은 어른의 시선이 아닌 아이들의 시선에서 전개된다. 그 과정에서 세 명의 주인공은 때로는 초등학생다운 어린 모습을 보이기도 하지만 동시에 사춘기쯤은 무사히 통과했다 자부하고, 자신이 마주한 문제를 어른들에게 기대지 않고 적극적으로 풀어나가는 주체적인 모습을 드러낸다. 사춘기의 터널을 건너듯 공동체 사회 속으로 한 걸음 나아간 주인공들은 다른 사람에게 먼저 손을 내밀고, 또 다른 문제를 해결하기 위해 나서는 모습으로 스스로 한 뼘 성장했음을 보여 준다. 이처럼 세 편의 이야기는 학교라는 공간을 포함해 더 넓은 세상을 호시탐탐 넘겨다보고, 성장하는 아이들, 앞으로 우리 사회를 바꿔 나갈 10대 아이들의 주체적인 모습과 심리를 생생하게 그려냈다. 갓 청소년의 세계에 진입한 어린이 독자들이 나라면 어떻게 행동했을지, 그리고 앞으로 어떻게 행동해야 할지 등 자신의 모습을 비춰보며 재미있게 읽을 수 있는 동화집이다.