《꿈의 해석》이 처음 출간된 것은 1900년, 프로이트 나이 44세 때였으며, 그 무렵 그는 노이로제 치료(특히 히스테리 치료)에서 최면요법을 버리고 ‘자유연상’ 방법을 쓰면서 ‘꿈’이 가지고 있는 증대한 의미를 발견하기에 이른다.

꿈은 의심할 것 없이 ‘자유로운 의식적 인격’ 으로부터 완전히 독립되어 있는 심적(心的) 산물이다. 꿈에 대한 프로이트의 흥미는 소년 시절부터 시작되어 어릴 때부터 이미 그는 평상시의 꿈을 일기처럼 기록해 두었다고 한다.인간은 꿈속에 독자적인 세계를 형성하고 모든 사물이나 자연과 우리를 에워싼 문화에 그 원천을 둔 정신 조류 등의, 다른 인간들과 공통된 세계 속에서 사는 것과 똑같이 실제로 자기 자신만의 독자적인 세계도 구축하고 있다. 말하자면 꿈은 비유로써 우리들에게 접근한다. 그리고 이 나타난 내용에 대한 이해할 수 없는 어떤 성 격으로 꿈의 '잔재사고'의 존재를 추정하게 되었다. 그는 ‘꿈의 상징 표현’의 이면에 많은 경우 잠이 깬 상태에서는 포착할 수 없는 다른 현실이 숨어 있음을 알아냈다. 그런데 이 현실이란 무엇인가? 그것은 대다수의 경우 인간의 성적인 여러 욕망에 불과하다는 것이다. 《꿈의 해석》은 프로이트의 성(性) 이론의 발전에 있어서 토대가 되는 기념비적 역작이다. 이 같은 과정을 더듬어서 인간의 성(性)의 실체 문제에 부딪힌 것은 정신분석학의 핵심이 성욕설에 있음을 볼 때 프로이트 이론에 있어서 결정적인 중요성 계기가 된 셈이다. 바로 꿈의 해석이야말로 프로이트 자신의 설명처럼 ‘무의식에 이르는 왕도(王道)’였던 것이다.

프로이트의 모든 이론체계에 있어서 유아기 성욕의 존재 양식과 작용 방식은 그 핵심적인 위치를 차지한다. 유아기의 성욕을 다른 말로 다른 각도에서 표현하면, 그것은 ‘오이디푸스 콤플렉스’다. 혹은 성욕으로 가득 차 있는 오이디푸스적 상황이다. 프로이트의 거의 모든 연구 논문에서 언제나 마지막을 장식하는 것은 오이디푸스 콤플렉스다. 이러한 결론은 좀 단조로운 감이 있지만, “모든 길은 로마로 통한다”는 말이 있듯이 프로이트에 있어서 “모든 길은 오이디푸스 콤플렉스로 통한다”고 해도 과언이 아니다. 또한 문학을 좋아하는 독자에게는 《꿈의 해석》 속에 전개되어 있는 프로이트의 ‘햄릿론’도 흥미 있는 부분이 될 것이다. 괴테의 ‘햄릿론’과 함께 그의 견해는 빠뜨려서는 안 되는 중요한 해석이라 하겠다.

번역 원본으로는 런던판 《전집》 제2, 3권 Sigm. Freud. Gesammelte Werke, Chronologisch geordnet, Bd. 11/III, London 1942. 를 사용했으며, 본문 중의 원주는 1) 2)로, 역주는 ① ②로 표기했음을 덧붙여둔다.