인류가 언제부터 차를 마시게 되었는가에 대해서 정확하게 알 수는 없다. 그러나 인간이 살아가기 위해 본능적으로 필요한 것이 먹고 마시는 것인 만큼, 자연에서 나는 풀과 열매를 식용하다가 점차 인간의 문명이 발달함에 따라 관습적으로 민간에서 전해오던 것이 보존, 기록되면서 기호식품으로 발전해 나갔으리라 생각된다. 따라서 차의 역사는 인류의 시작과 함께 시작되었다고 볼 수 있겠다.
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건강한 먹거리에 대한 관심이 유기농 채소에서 산야초로, 또 식용꽃으로 이어져오고 있다. 우리 산야의 풀과 꽃들이 요즘에 와서 새롭게 조명되고 있는 이유는 특별한 향과 맛, 아름다운 색감을 꼽을 수도 있겠지만, 무엇보다 식물이 가진 유용한 성분 때문일 것이다. 우리가 흔히 잡초라고 부르며 눈길조차 주지 않았던 산야초와 야생화는 사실 우리 선조들이 오래전부터 식용해왔던 중요한 식재료의 하나였으며, 약이 될 만큼 영양이 뛰어난 보약이었다.
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차나무는 동백과, 동백속의 사철 잎이 푸른 다년생 상록수이다. 줄기는 매끄럽고 깨끗하며, 잎은 긴 타원형에 둘레에 톱니가 있고 약간 두터우며 표면에 광택이 있다. 꽃은 9~11월에 피는데 흰색 또는 분홍색이며 꽃잎은 6~8개이다. 일반적으로 ‘차’라 함은 이 차나무 어린잎으로 만든 차를 말한다.
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전통차란 산다화과에 속하는 차나무의 어린 순이나 잎을 채취하여 찌거나 덖거나 혹은 발효시켜 건조한 후, 우려내어 마시는 것을 말한다. 6대 다류인 녹차, 백차, 황차, 청차, 홍차, 흑차 등이 여기에 속한다.
식물의 잎, 꽃, 열매, 뿌리 등을 이용하여 만든 오미자차, 뽕잎차, 우엉차, 국화차, 생강차, 유자차뿐만 아니라 커피도 대용차에 속한다. 즉, 차나무 잎으로 만든 차를 제외한 모든 침출차를 ‘대용차’라 칭한다.
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고대에서 현대에 이르기까지 많은 사람들이 차를 마시는 이유에는 여러 가지가 있겠지만 그중에서도 으뜸가는 이유는 차의 효능이 ‘건강’에 도움이 되기 때문일 것이다.
찻잎에는 강력한 발암물질의 하나인 아플라톡신의 생성을 억제하는 성분이 들어있어 항암 효과에 좋고, 항산화 물질이 풍부하여 노화를 억제하며, 콜레스테롤 수치를 낮추어 고혈압이나 동맥경화를 예방한다.