동아시아 불교 역사에서 선불교가 차지하는 위치는 실로 크다. 520년경 달마가 중국에 도래하기 이전부터 선은 싹텄지만, 일반적으로 중국 선종은 달마를 기점으로 한다. 그리고 육조 혜능 이후 크게 일어난 선종은 마침내 중국 불교의 주류를 형성하게 된다. 뛰어난 선사들이 수없이 배출되었으며 사대부들까지 선에 경도되는 등 그야말로 황금기를 맞는다. 이후 비록 쇠퇴와 변용의 길을 걷게 되지만, 선종은 근현대에 이르기까지 중국을 비롯한 동아시아 불교의 주류로서 자리해 오고 있다. 이 책은 인도의 선이 중국에 뿌리 내리던 시기부터 근현대에 이르기까지 중국에서 선을 실천하고 살아낸 주요 인물들을 시대 순으로 살펴봄으로써 중국 선의 방대한 흐름을 전체적으로 조망한, 보기드문 국내 저술이다.

모두 8장으로 구성된 이 책의 내용을 소개하면 다음과 같다. 제1장에서는 먼저 중국불교의 특징과 그 속에서 선종의 위치, 선사상의 성립과 흐름 및 특징을 전체적으로 소개하고 나서, 초조 달마로부터 시작해 동아시아 선종을 개척한 육조 혜능까지 초기 선사들의 행적과 사상을 다루고 있다. 이는 시기적으로 위진남북조에서 당나라 초기에 해당한다. 제2장은 당나라 중기에 해당되는, 인도 선이 중국화되어 조사선으로 승화되는 과정에서 활약한 선사들을 소개하고 있다. 조사선의 개창자인 마조 도일을 필두로 한국선의 원류격인 서당 지장, 선종 청규를 제정한 백장 회해, 그리고 마조의 여러 제자들을 소개하고, 재가거사인 백낙천을 비롯한 여러 문인, 유학자, 여성들까지 자세히 소개한다.

제3장은 조사선이 5가로 나뉘어져 선의 르네상스가 열린 당나라 말기에 활약한 선사들의 삶을 담고 있다. 여기에는 위앙종을 연 위산 영우와 앙산 혜적, 임제종의 임제 의현, 조동종의 동산 양개와 조산 본적, 운문종의 운문 문언, 법안종의 법안 문익 등이 포함되며, 동아시아 염불선과 공안선의 원류인 영명 연수와 승천 도원에 대해서도 살펴본다. 제4장은 5가 7종이 완성되고, 송대 사대부들이 대거 선에 경도되는 북송시대를 다룬다. 이 시기에 유불도 삼교의 융합이 본격화되고, 임제종이 융성하면서 황룡파와 양기파가 나타나며, 황정견과 소동파를 비롯한 유학자들이 선사들의 가르침에 귀의하여 선의 풍토를 사회 전반에 가득하게 하는 과정들이 흥미진진하게 펼쳐진다.

제5장 남송시대에서는 중국선의 꽃이라 할 수 있는 간화선이 발아되어 체계화되는 과정을 다루고 있다. 먼저 선 문헌과 어록, 공안이 화두가 된 기연, 송고문학의 등장 등 간화선의 근원에 대한 탐구부터 시작한다. 이어서 무자 화두의 효시인 오조 법연과 『벽암록』의 원오 극근, 간화선의 완성자인 대혜 종고, 그리고 송대 사대부 간화선자들과 여성 수행자들도 소개하고 있다. 제6장은 원나라 때 전개된 조동선풍과 간화선풍의 흐름을 중심으로 살펴보고 있다. 칭기즈칸의 책사인 야율초재를 필두로 하여 무자 화두를 체계화한 무문 혜개, 임제종과 조동종 선사들의 활약, 그리고 간화선의 체계를 정립한 고봉 원묘, 화두선과 정토를 융합한 중본 명본, 고려에 간화선을 전도한 몽산 덕이 등을 소개하고 있다.

제7장은 명나라 때로, 이 시기에는 선과 정토가 합일된 선정일치의 풍토가 지배적이었다. 명나라 초기 최고의 고승인 초석 범기를 시작으로 명대 4대 고승으로 꼽히는 운서 주굉, 자백 진가, 감산 덕청, 우익 지욱의 행적과 업적 등을 다룬다. 마지막 제8장은 청나라, 그리고 중국 근현대에 활약했던 선사들에 대한 이야기이다. 먼저 청나라 선종사와 함께 청나라 초기 선사들인 박산 무이, 옥림 통수에 대해 소개하고 있다. 이어서 꺼져가던 중국의 선을 되살려낸 허운을 비롯하여 근현대 선지식인 야개, 응자, 원영, 내과, 그리고 인간혁명과 인간불교를 내세운 경안과 태허의 행적을 소개한다.

중국 선종은 긴 역사만큼이나 수많은 선사들이 활동했으며, 그 기록 또한 상상 이상으로 방대하다. 이 책은 중국 선불교와 선사상의 다채롭고 장구한 역사를 일목요연하게, 조감도를 그리듯 보여준다. 그리하여 선사들 한 명 한 명의 삶과 사상의 궤적을 따라가다 보면 어느새 중국 선불교의 전체상이 그려질 것이다. 시대 순으로 주요 선사들의 삶과 사상을 정리하는 방식으로 ‘중국 선사상사’를 완성한 것이다. 한편, 저자가 중국 현지를 순례하면서 찍은 다양한 사진들은 또 다른 볼거리를 제공해 주며, 곳곳에 배치된 다양한 법맥도는 복잡한 선종사의 흐름 속에서 헤매지 않게 지도의 역할을 해줄 것이다.

이처럼 이 책은 방대한 중국 선종사를 한 권으로 이해할 수 있음은 물론이고, 온몸으로 찬란하게 선의 꽃을 피운 기라성 같은 선지식들의 삶과 수행, 행적을 통해 생동감 있는 감동과 재미도 맛볼 수 있을 것이다.