통계학은 어떤 학문일까
우리가 자주 접하는 여론조사
의학과 심리학에도 이용
요즘 주목받고 있는 통계학, 문과 출신은 숫자만 봐도 어질어질한데 통계학은 더 어려울 것 같은데…. 아무튼 통계학이 어떤 학문일까? 통계학은 지난 100년간 크게 발전한 학문이다. 그런데 요즘에는 왠지 모르지만 통계학이 주목을 받고 있다. 아마 빅데이터가 회자되고 있어서가 아닐까. 기업과 공공기관은 기술 발전 덕분에 다양한 종류의 데이터를 엄청나게 많이 수집할 수 있게 되었다. 그 데이터를 묻어두는 건 아까우니 이걸 좀 활용해보자, 그러려면 통계학을 알아야 한다.
우리 주변에서 예를 들자면 여론조사가 있다. 집권 여당 지지율도 이에 해당한다. 전월 대비 몇 포인트 내렸다는 식으로 언론에 보도된 것이 모두 통계학이다. 그리고 비즈니스에서도 통계학을 이용한다. 마케팅 리서치의 예로 ‘어느 연령층이 어떤 SNS를 가장 많이 이용하는가’를 조사해서 ‘대응분석’이라는 걸 한다. 20대는 트위터, 50대는 라인을 가장 많이 이용한다는 뜻이다. 어디에 광고를 낼지 기업이 검토할 때 도움이 된다.
또 의학에도 많이 사용한다. A약을 복용한 사람과 B약을 복용한 사람의 데이터를 비교해 어느 약이 잘 듣는지 판단할 때 이용하기도 한다. 그런 목적으로 쓰이는 분석기법은 통계학 입문서에서 많이 소개하는 ‘통계적 가설검정’이다.

데이터 분석 전문가는 뭘하는 사람인가
분석의 천재가 데이터를 물끄러미 바라보다가 영감을 받아서 ‘좋아, 이 방법으로 하자!’라고 하는 모습을 상상하면 안 된다. 클라이언트와 협의해서 분석의 목적을 명확히 하거나 목적에 맞는 분석기법을 모색하거나 데이터에 비정상적인 값이 섞여 있지 않은지 분석하는 등 착실하게 꾸준히 일하는 느낌이다. 여기서 주의할 점은 외부에 데이터 분석을 맡긴다고 해서 반드시 뛰어난 결과를 얻는다는 보장은 없다. 오히려 안 좋은 의미에서 충격을 받을 수도 있다.
56개 점포로 구성된 프랜차이즈 커피점이 정밀한 중회귀식 도출을 맡겼다고 하자. 그 결과물인 중회귀식에 ‘가장 가까운 역으로부터의 도보 시간’이 포함되지 않았다면 어떨 것 같은가. 매출을 분석할 때 ‘가까운 역으로부터의 도보 시간’을 고려하는 것은 커피업계의 상식이지만 분석을 의뢰받은 사람이 그 점을 알고 있다고 단언할 수는 없다. 분석 전에 협의를 충분히 하지 못하면 이와 같은 비극이 발생할 수 있다. 데이터 분석 업체는 분석의 전문가이지만 모든 비즈니스의 세부 사항에 정통한 것은 아니다.

데이터 사회를 살아가기 위한 생존술
‘즐겁게 통계학을 배우고 싶다!’는
얄팍한 속셈은 초전박살 나다
수포자도 한 권을 끝까지 읽을 수 있는 책!!
어느 날, 출판사 편집자로부터 ‘재미있는 기획이 있다’고 저자에게 호출이 왔다. 담당 편집자는 문과 출신도 이해할 수 있는 통계학 입문서를 만들고 싶다. “통계학은 왠지 편리할 것 같지 않나요? 글쎄요, 구체적으로 뭐가 편리하냐고 말씀하면 설명할 순 없지만요.” 상상하신 대로 담당 편집자도 문과 출신이었다. 그런 문과 출신 둘이 기획을 해서 대단한 지혜가 떠오를 리 없다. 이에 후일 이 책의 선생님으로 등장하는 다카하시 씨를 만나 회의를 해봤다. 참고로 다카하시 씨는 베스트셀러 《만화로 쉽게 배우는 통계학》의 원작자로 유명한 통계학자이자 저술가이다.

문과 출신 저자와 통계학의 대가의 대화
“통계학 입문은 수학을 못하는 사람이 보기에는 전혀 입문 같지 않아요. 아예 시작할 엄두가 안 나요.”
“아, 그건 시중에 나와 있는 입문서는 대학에서 처음 배우는 사람을 위한 것이니까요. 고교 수학을 알고 있다는 전제하에 풀어나가기 때문에 중-고등학교 수포자가 이해하는 건 무리죠.”
“그, 그렇게 통계학이 어려운가요!?”
“통계학은 원래 수포자를 대상으로 한 게 아니에요.”
“그렇다면… 수학의 기본 단계에서 좌절한 저희 같은 사람들은 이해를 못할까요?”
“알기 쉽게 말하자면, 운동을 못하는 사람이 프로레슬러 도장 문을 두드리는 것과 같아요.”
“으윽! (얼굴이 빨개짐) 하지만 시중에는 《한 권으로 비즈니스에 써먹을 수 있는 통계학!》 같은 책도 있잖아요. 그러니까 이번 기획도 그런 느낌으로 만들 수 있지 않을까요…….”
“아니, 한 권으로 배울 수 있을 리가 없죠(쓴웃음). 학문을 그렇게 우습게 보면 안 됩니다.”
“그러면, 아무튼, 수포자를 위한 통계학을 알기 쉽게 전반적으로 설명해주실 수 없을까요? 책을 두 권으로 만들어도 됩니다(웃음).”
“알기 쉽게, 라는 건 차치하고, 통계학은 여러분이 상상하는 것보다 훨씬 방대해요. 그러니 전반적으로 설명하려면 10권을 만들어도 안 됩니다.”
“그런가요…… (눈물)”
“그렇게 울상 하지 말아요. 물론 통계학 내용 중에는 수포자도 현대인의 교양으로써 알아두면 좋은 것도 있어요. 통계학은 쉽지 않다는 것도 그중 하나겠지요(웃음). 그럼, 조금 시간을 내어 수포자도 한 권을 끝까지 읽을 수 있는 수업으로 구성해보죠.”
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수포자들에게 통계학은 ‘가까이하기에는 너무 먼 학문’이라는 인식은 바뀌지 않았지만 그 세계를 잠깐이라도 들여다봄으로써 엄청나게 많은 것을 얻을 수 있었다. 저자와 같은 문과 출신도 이 책을 통해 통계학의 세상을 들여다볼 수 있기를 기대한다!