이제부터는 고립을 중심으로, 고립과 치매 위험의 관계를 살펴보자. 지금까지의 연구에 따르면, 사회적 고립, 즉 혼자 지내는 생활은 치매 위험 증가와 밀접하게 관련되어 있다는 사실이 여러 번 확인되었다. 또한 3만 명이 넘는 사람의 뇌 MRI 영상을 분석한 연구에서는 혼자 사는 삶이 지속될 경우 뇌의 부피가 감소하는 경향이 있다는 점도 밝혀졌다.

---- 「제1장 치매에 걸리는 사람의 생활 습관」 중에서

여기서 왜 귀 이야기를 하느냐 하면, 사실 난청이 치매 위험 요인 가운데, 인구 전체를 기준으로 보았을 때 가장 큰 영향을 미치는 요인으로 알려져 있기 때문이다. 노화나 다른 건강 문제와는 독립적으로, 청력 저하 자체가 치매 위험을 크게 높일 수 있다는 것이다.

---- 「제1장 치매에 걸리는 사람의 생활 습관」 중에서

이런 연구 결과를 종합해보면, 영양제(서플리먼트)가 치매 예방에 도움이 된다고 확실히 말하기는 어렵다. 분명 일부 효과가 기대되는 영양제도 있지만, 그조차 지금으로서는 확실하지 않다. 또한 대부분의 영양제가 권장량을 지키면 안전하다고 알려져 있지만, 약물과의 상호작용으로 위험이 있을 수 있고, 장기간 복용할 경우 그 안전성도 명확히 밝혀지지 않은 경우가 많다.

--- 「제2장 사실은 치매 예방에 효과가 없는 것들」 중에서

운동이 인지 기능에 유익한 이유로는 운동을 통해 혈액 순환이 좋아져 뇌 기능이 개선된다는 점이 꼽힌다. 이로 인해 뇌의 신경세포가 새로 태어나고 염증이 생기기 어려워지는 것이다. 또한 운동을 꾸준히 하는 사람은 거의 운동하지 않는 사람에 비해 뇌의 용적이 더 큰 경향이 있다. 뇌 용적이 크다는 것은 뇌 건강이 좋을 수 있다는 가능성을 의미한다.

--- 「제3장 치매에 걸리지 않는 사람의 생활 방식」 중에서

예를 들어, 앞에서 소개한 한국의 대규모 연구에서는 금연한 사람이 계속 담배를 피운 사람보다 치매 위험이 낮았다. 특히 65세 미만에서 금연했을 때 효과가 더 뚜렷했다. 이런 연구 결과에서, 지금까지 흡연을 한 사람이라도 금연을 하면 계속 피웠을 때보다 치매 위험을 줄일 수 있다 생각된다. 또 음주 습관에 대한 연구 결과도 있다. 약 400만 명을 대상으로 한 한국의 연구에 따르면, 하루 평균 캔맥주 두 캔 넘게 마시던 사람이 절주에 성공하면 치매 위험이 줄어들었다. 체중 관리에서도 과체중 혹은 비만인 사람을 대상으로 한 연구에서, 단 2kg 감량만으로도 인지 기능이 향상되었다는 결과가 있다.

--- 「제3장 치매에 걸리지 않는 사람의 생활 방식」 중에서

이 때문에 치매의 조기 진단은 반드시 적절한 지원 체계가 함께 마련되어야 한다. 그럼에도 본인과 가족이 앞으로의 삶을 긍정적으로 이어가기 위한 중요한 출발점이라는 점에서 조기 진단의 의미는 크다. 가능한 한 빨리 전문가와 상담하고 필요한 지원을 받는 것이 불안을 줄이고 미래를 준비하는 데 도움이 된다.
다만, 증상이 없는 사람에게 치매 검사를 하는 것의 장점에 대해서는 아직 충분한 근거가 없다. 이 때문에 미국 예방의학전문위원회(USPSTF)는 증상이 없는 고령자에게 치매 검사를 시행하는 것을 권장하지 않는다. 즉, 여기서 말하는 검사는 어디까지나 ‘치매가 의심되는 증상이 있는 사람’을 위한 것이다.