나는 우리의 뿌리인 한국 근현대사에서 중요한 사건이나 인물에 관련된 현장 102곳을 다녀온 뒤 이 책을 썼다. 역사학자가 아니라 한국 현대 정치를 연구하고 가르쳐온 정치학자가 쓴 기행이다. 그런 만큼 역사적 사실이라는 면에서는 부족한 점이 있을지 모르지만, 사회과학 이론으로 한국 근현대사의 주요 사건과 인물을 설명하려 노력했다.
--- p.5

제주도에 가면 한국에서 가장 아름다운 길인 5·16도로 숲 터널을 달려보자. 잠깐 차를 세우고 5·16도로 표지석도 찾아보자. 굳이 찾지 않더라도, 5·16도로를 달릴 기회가 되면, 아름다운 숲 터널을 지나갈 때면, 이 아름다운 도로를 만드느라 강제 노역을 하다가 죽어간 청년들의 명복을 빌자. 목숨을 잃지 않은 대신 인생의 중요한 시간을 빼앗긴 희생자들을 위해 분노하자. 어떤 개발이든 반인권적인 방법을 쓰면 안 된다고 다짐하자.
--- p.42

제주도청 앞에는 제주 제2공항과 도로 공사를 반대하는 플래카드와 농성 천막이 가득했다. 성산으로 향하는 비자림로에는 도로 확장 공사를 한다며 숲을 베어낸 흔적과 일방통행식 행정에 항의하는 플래카드들이 긴장을 더했다. 나무에는 ‘근음’이라는 글씨를 써 매달아놓았다. ‘뿌리의 소리’, 곧 숲을 파괴할 때 나무뿌리가 내는 신음, 뿌리가 내는 울음소리를 들으라는 항의였다. --- p.61~62

같은 시대에 지구 반대편에 산 막시밀리안 로베스피에르는 다산이 스물일곱 살이던 1789년에 프랑스 대혁명에 참여해 왕정을 타파하고 민중이 주인 되는 민주 공화국을 세우려 노력했다. 프랑스 국민의회가 채택한 헌법의 전문인 〈인간과 시민의 권리 선언〉에는 ‘모든 인간은 자유롭고 평등하게 태어나서 생활할 권리를 갖는다’는 구절이 담겼다. 다산이 유배를 가기 10년 전 일이다. 왜 다산은 같은 시대에 산 로베스피에르, 나아가 프랑스 인권 선언 같은 급진적 생각을 하지 못한 걸까?
--- p.73~74

더불어민주당 등 자유주의 진영은 목적이 옳으면 수단은 중요하지 않다는 ‘개혁 독재’의 유혹을 버려야 한다. 정의당이나 민주노총 같은 진보 진영도 마찬가지다. 과정보다 결과를 중시하는 ‘결과제일주의’와 빨리 성과를 내야 한다는 ‘조급증’이 우익 학살이라는 비극을 가져왔고, 이런 학살에 대응한 보복으로 우익이 민간인을 학살하는 또 다른 비극이 반복됐다. ‘5·18 북한 특수 부대 개입설’ 같은 허황된 주장을 하는가 하면 다른 의견은 모두 빨갱이로 몰아가는 극우 세력을 보면 울화통 터지지만, 그렇다고 그런 사람들을 킬링 필드로 보낼 수는 없지 않을까? --- p.161

영광에서 반핵운동은 계속되고 있다. 주민들은 노후한 1호기와 2호기 출력 증가 반대, 사용 후 핵연료 대책 마련, 온배수 저감 장치 설치를 요구하며 오늘도 싸운다. 2025년에 수명이 다하는 1호기 문제도 해결해야 한다. 백전노장 반핵운동가 김용국은 말한다. “후쿠시마 사고를 근거로 시뮬레이션을 해 안전 대책을 세워야 합니다. 핵발전 사고는 사소한 실수부터 자연재해까지 위험 요소가 너무 많아 안전성이 불확실합니다. 원전에서 아무리 멀리 떨어져 있어도 영광에서 사고가 나면 한반도 전체에 영향을 미친다는 점에서 원전은 영광이나 고리, 월성 사람들만이 아니라 우리 전체의 문제라는 점을 잊지 말아야 합니다.”
--- p.191~192

해방 뒤 미군정에 저항해 가장 먼저 항쟁을 일으킨 도시는? 학생들이 가장 먼저 이승만 정권에 저항해 시위를 벌여 4·19 혁명을 촉발한 도시는? 1960~1970년대 삼엄한 박정희 군사 독재 아래에서 지하당 조직과 지하 서클 등을 통해 변혁 운동을 가장 적극적으로 펼친 지역은? 이 세 질문에 모두 대구라고 답할 사람은 그리 많지 않다. 대구는 이제 한국 보수 또는 수구의 성지이기 때문이다. 그러나 대구가 보수화된 지는 오래되지 않았다. 대구는 원래 좌파가 강한 ‘한국의 모스크바’였고 대표적인 ‘야당 도시’였다.
--- p.242

방어진 뒷산으로 올라가 7·8·9 노동자 대투쟁의 한 축인 현대중공업을 한눈에 담고, ‘울산노동역사관 1987’을 찾아 나섰다. 주소대로 찾아가니 오토밸리복지센터라는 웅장한 건물만 보이고 역사관은 없었다. 전화를 하니 그 근사한 건물로 올라오라고 했다. 울산노동역사관 1987은 그곳에서 더부살이를 하고 있었다. 노동운동의 메카 울산에서도 노동자들이 독자적인 역사관을 차리지 못하는 현실이 서글펐다. 민주노총도 독자 건물이 없을 정도로 기반이 취약한 현실을 생각하면, 울산이니까 자체 역사관 정도는 운영하리라던 기대는 나만의 착각일 뿐이었다.