코로나19 이후의 삶을 말하다
팬데믹이 일깨운 백세시대의 해법!

21세기 초 최악의 팬데믹으로 기록될 코로나19는 사실 병원체와 인류의 오랜 도전과 응전의 산물이라고 할 수 있다. 1만 년 전 인류가 농업시대로 진입하면서 감염병이 사회문제가 되기 시작했다. 농업혁명을 통한 잉여생산물의 증가는 집단 거주 생활을 가능케 했고, 이는 병원체가 인간이라는 숙주를 통해 활성화되는 계기가 되었다. 고대 그리스와 로마 시대에 창궐한 역병부터 중세시대의 페스트, 신대륙을 초토화시킨 천연두, 근대의 공중보건학을 만들어낸 콜레라, 그리고 20세기 초의 스페인 독감까지 감염병은 인류사의 물줄기를 바꾼 결정적인 방아쇠 역할을 했다.

이러한 과정에서 병원체와 인간이라는 숙주는 상호 공진화(coevolution)하면서 병원체가 숙주의 면역체계에 걸러져 제거되기도 하고, 때로는 숙주 체내에서 폭발적으로 증식하여 질병을 일으키기도 한다. 병원체는 구조가 간단한 생명체인 만큼 전파력과 기생 능력을 극대화하도록 변이되고 진화하여 다양한 감염력과 치사력을 가진 병원체들이 속속 등장했다. 코로나19를 일으키는 사스코로나바이러스-2가 알파, 베타, 감마, 델타 등으로 변이하다가 최근 오미크론 변이형으로 대체되는 현상도 인간과 바이러스의 이러한 공진화 결과다. 저자는 병원체와 인간의 이러한 공진화와 투쟁 과정에서 백신이라는 의학적 무기가 게임체인저가 되었다고 말한다. 천연두의 박멸과 소아마비의 소멸이 대표적인 예다. 이러한 성공에 힘입어 인류는 감염병보다 암이나 비만 같은 비감염성 대사성 질환들을 더 신경 쓰기 시작했다. 하지만 지난 2년 동안 코로나19 팬데믹은 감염병이 인류에게 여전히 가장 큰 위협적 존재임을 극명하게 보여주었다. 병원체와 인류의 전쟁이 결코 끝나지 않았음을, 미래에는 더욱 치열해질 수 있음을 예고한 것이다.

혁신적인 mRNA 백신의 등장

저자는 아직 끝나지 않은 이러한 감염병과의 전쟁에서 여전히 백신이 게임체인저가 될 수 있음을 역설한다. 특히 코로나19를 계기로 인류에게 모습을 드러낸 유전자 설계도 백신의 하나인 mRNA 백신에 주목한다. mRNA 백신은 기존 백신에 비해 비감염성이고, 다른 유전자에 삽입되지 않으므로 감염이나 삽입된 유전자의 돌연변이 발생 위험이 없으며, 일반적으로 인체 내에서 자연스럽게 분해되어 다양한 전달·조절 방법으로 생체 내 조직들에 존재할 수 있다. 나아가 외부에서 유래한 mRNA는 다양한 세포 수용체들에 인식되어 면역증강제와 유사한 역할을 하므로 백신의 면역반응을 증대시킨다.

또한 mRNA 백신은 생산 과정에서 화학약품을 사용할 필요가 없고, 다양한 바이러스 또는 생물학적 요인에 의해 오염될 수 있는 세포배양 시스템이 필요하지 않기 때문에 상대적으로 안전하다. 생산기간이 짧기 때문에 병원체의 오염 기회도 줄어들며, 전염성이 없고 생체 유전자에 삽입될 염려가 없기 때문에 감염이나 돌연변이 위험성이 없다. mRNA 백신은 체외에서 인위적인 유전적 전사 반응만으로 생산할 수 있기 때문에 경제적으로 신속한 대량생산이 가능하다. 나아가 mRNA 약제의 특성은 백신뿐 아니라 세포질이나 세포막의 특정 단백질을 정확한 위치에서 적절하게 작동하도록 치환하는 모든 치료제 개발에도 유용하다. 이번 코로나19 백신 중 모더나사와 화이자사의 백신이 대표적인 mRNA 백신들이다.

백세시대의 도래와 코로나19가 가르쳐준 해법

저자는 코로나19의 고령 특이적 중증화와 다른 연령대에 비해 높은 노년층의 치사율이 백세시대의 전망을 어둡게 하는 요인임을 부정하지 않는다. 하지만 노화와 관련한 중증화의 메커니즘을 과학적으로 해명하고 mRNA 백신 개발을 통해 드러났듯이 미래의 혁신적인 의학 기술이 더해진다면, 오히려 인류의 염원인 장수사회를 더욱 공고히 하는 터닝 포인트가 될 수 있다고 주장한다. 즉, 노화 제어 인자 또는 노화세포 제거 인자들을 활용해 코로나19 감염과 중증화에 관한 연구가 촉발되어, 전 임상시험에서 노인의 급성 호흡 곤란 촉발을 감소시키고 사이토카인 폭풍을 예방하는 등의 상당히 의미 있는 결과를 얻었고, 그중 일부는 임상시험에 들어가 있다. 이러한 성과는 결국 노인의 면역능력 저하에 따른 감염질환 증가를 제어할 수 있는 방안을 제시하고 있어 미래 사회의 노인 건강에 청신호를 던져준다.

장수사회에 결정적 타격을 주는 것은 각종 감염성 질환뿐만이 아니라 고령층에서 만연하는 암이나 치매 같은 퇴행성 질환이다. 이들은 뚜렷한 병원체가 없고 근본적으로 생활습관에서 기인한 바가 크기 때문에 이에 대한 백신 개발은 엄두도 내지 못했다. 그러나 유전체 의학이 발전하고 코로나19 대응 과정에서 mRNA 백신이 성공하면서 유전적 특이성이 분명한 경우에는 선택적 백신 개발이 가능할 것으로 기대하게 되었다. 이런 노력을 통해 암, 알츠하이머병, 당뇨병 및 각종 유전성 질환뿐 아니라, 노화현상 자체도 백신이 개발된다면 미래 장수사회의 의료적 부담을 줄일 수 있을 것이다. 이는 고령인의 삶의 질을 향상시키고 건강한 백세시대를 정착시키는 데 기여할 것으로 보인다.

팬데믹 극복의 필요충분조건

마지막으로 저자는 코로나19 팬데믹을 극복하기 위한 핵심 조건들을 제시한다. 우선, 의학을 포함해 과학기술의 발전이 팬데믹을 극복하기 위한 충분조건이 되어야 한다. 코로나19는 장수사회라는 인류의 염원을 일시적으로 좌절시켰을지 모른다. 하지만 인류는 위기 때마다 문제를 해결하기 위한 과학기술을 발전시켜 왔다. 코로나19 사태의 문제점인 노화를 해결하기 위한 구체적인 노력들이 경쟁적으로 추진되면서 미래 백세시대를 바꿀 토대를 마련했다. 저자는 팬데믹을 극복하기 위한 과학기술의 발전에 더해 플러스알파의 노력이 필요함을 역설한다. 바로 온전한 사회적 대응이다. 코로나19 팬데믹을 극복하기 위해 가장 중요한 사회적 필요조건은 단순한 회피와 격리만이 아니라, 함께 배려하며 위기를 돌파하려는 ‘공동체적 노력’이다. 이것이야말로 코로나19 이후의 삶을 준비하는 우리의 기본적인 자세가 되어야 할 것이다.