▶광합성 아닌 화학합성으로 구성된 생태계

지구 최초의 생명이 어떻게 탄생했느냐에 관한 인류의 지적 호기심은 끊임없는 탐구 대상이 되어 왔다. 생명체의 기본이 되는 유기물이 처음 만들어진 계기에 관해서는 많은 가설이 있었지만, 그들 모두가 결함이 발견되었고 그럴 때마다 생명의 기원인 유기물은 우주에서 왔다는 ‘배종발달설’이 그 결함을 메워왔다. 그런데 20세기 후반에 들어 태양이 없어서 광합성이 되지 않는 곳에서 무기물로 유 기물을 만드는, 이른바 화학합성의 현장이 발견되었다. 그곳은 빛이 들어오지 않는 심해였으므로 당 연히 식물도 없었지만, 미생물이 광합성의 기능을 대신하고 있었다.

이 미생물들은 메탄생성균 등의 고세균으로, 원시생명체와 아주 유사했다. 이들은 1차 소비자에 해 당하는 생물들의 몸 안에서 공생하며 그들에게 필요한 에너지를 제공했다. 이들이 원시생명체와 유사 한 점 중 하나는 높은 온도에서 사는 호열성 세균이라는 점이었다. 차가운 바다 밑에 어떻게 호열성 생물이 살고 있을까? 그것은 심해에 따뜻한 물이 나오는 장소가 있고, 이 장소는 심지어 약 38억 년 전부터 존재했기 때문이다. 지구에 최초의 생명이 탄생했다고 알려진 시기와 비슷하다.

이 장소를 따뜻한 물이 나오는 구멍이라는 뜻으로 열수분출공, 또는 열수분출공이 모여 있는 지역 이라서 열수지역이라고 부른다. 이 구멍은 해저 바닥에 말 그대로 구멍처럼 생긴 경우도 있었지만, 대체적으로는 굴뚝처럼 생긴 원통형의 기둥 모양을 하고 있었다. 이를 침니라고 하는데 대부분의 침 니에서는 시커먼 연기가 뿜어져 나오는 형태다. 재미있는 것은 과학자들이 이런 장소가 바닷속에 존 재할 것을 실제로 목격하기 전부터 알고 있었다는 점이다.

▶깊은 바닷속 열수분출공, 과학자들은 이미 알고 있었다

열수분출공이 만들어진 이유는 우리가 중학교 과학 시간에 배웠던 상식으로도 이해할 수 있다. 지 구는 안쪽의 핵과 가장 바깥쪽의 지각 사이에 ‘맨틀’이라고 하는 두껍고 뜨거운 층이 있다. 맨틀은 유 동성 있는 고체로 핵과 가까운 아래쪽이 핵에 의해 데워지면 위로 올라오고, 위에서 식은 부분은 내 려가는 ‘대류’를 한다. 이 대류에 따라 맨틀 위에 있는 지각도 아주 느리지만 지속해서 움직인다. 이 것이 판 구조론이다.

한편 맨틀이 상승할 때는 압력이 낮아지는데, 이로 인해 맨틀의 녹는점도 낮아진다. 맨틀이 녹아 마그마가 되면 밀도 역시 상대적으로 낮아져 지표를 뚫고 상승한다. 이것이 화산활동이다. 과학자들 은 육상지각에 비해 무거운 해양지각에서는 판의 한쪽 끝이 가라앉으며 다른 쪽 끝이 당겨지는 일이 더 빈번하게 일어날 것으로 예측했다. 이것이 열수분출공, 정확히는 해저화산의 존재를 예측한 것이 다. 그리고 이 해저화산을 찾기 위해 1976년 갈라파고스섬 인근을 탐사하던 미국의 스크립스해양연구 소 과학자들이 심해에서 우연히 하얀색 조개를 발견한 것이, 생명 기원의 비밀을 풀 열수생태계를 발 견한 엄청난 사건이었다. 1년 후인 1977년 미국 우즈홀해양연구소의 과학자들은 이 우연한 발견을 계 기로 심해 열수생태계를 찾기로 하고 잠수함 앨빈호로 해저 2,500m 지점에서 갈라파고스 열수분출공 과 열수 생태계를 발견했다.

한 치 앞도 내다볼 수 없는 깜깜한 심해였지만, 잠수함의 빛을 비추자 바닥에서 솟은 굴뚝에서 검 은 연기가 끊임없이 나오는 광경이 나타났다. 주변에는 윗부분이 빨간 가늘고 긴 관이 수십 개 붙어 있었는데, 이것은 관벌레라고 불리는 생물이었다. 이 놀라운 생물은 입도 위도 항문도 없었지만, 몸속 에 유황 산화 세균이 공생하고 있어서 이 세균이 화학합성을 통해 무기물로부터 유기물을 생산해 관 벌레에게 제공하고 있다는 사실이 밝혀졌다.

▶우리 과학자들, 생명의 기원 탐사에 나서다

《과학자들은 왜 깊은 바다로 갔을까?》는 바닷속에서 생명의 기원을 찾기 위해 우리 해양과학자 들이 떠난 2018년 인도양 탐사 여정으로부터 이야기가 시작된다. 세계 최초로 열수분출공이 발견된 1977년으로부터 약 40년 동안 세계의 과학자들은 태평양과 대서양에서 다양한 성과를 냈다. 반면 인 도양은 열수 지역 발견이 아직까지 많이 진행되지 않은 곳이었으며, 태평양과 달리 판의 이동이 느린 확장 지역이었다. 이런 곳에서는 다양한 형태의 열수분출공이 존재할 수 있기에, 그동안 선도국들의 연구에서 공개되지 않은 새로운 발견의 가능성이 컸다. 한국해양과학기술원의 탐사연구선 이사부호는 2018년에 세계 4번째로 인도양 열수분출공을 발견했고 ‘온누리 열수지역’이라고 명명했다. 이곳에는 기존의 열수지역에서는 발견되지 않은 생물이 최초로 발견되는 등 새로운 성과로 이어졌다. 이후 과 학자들의 연구는 계속되어 2020년에 온나래, 온바다 열수지역을 발견했고 2021년 코로나19로 인해 네 번이나 탐사 계획이 미뤄지는 역경을 딛고 탐사에 나서 시료를 채집해온 결과 지금도 한창 생명 탄 생의 비밀을 풀기 위한 연구를 진행하고 있다.

우리 과학자들의 연구 성과를 기록한 이 책은 전체 3부로 구성되어 있다. 1부에서는 열수분출공이 만들어진 과학적 원리를 일반인들도 이해할 수 있도록 쉽게 소개한다. 또한 열수분출공이 어떤 원리로 작동하며, 이것이 지구 최초의 생명 탄생의 근거를 어떻게 뒷받침하고 있는지도 설명해준다. 2부에서는 약 300℃에 달하는 열수 주변에서 생물들이 어떻게 살아가고 있는지 그 모습을 담았다.

햇빛이 닿지 않는 곳, 높은 압력과 2℃의 차가운 해수는 심해를 사막환경과 비슷하게 생각하도록 만 들었다. 하지만 열수지역이 오아시스와 같은 역할을 해주어 광합성과는 다른 화학합성 생태계가 발달 했다. 이 화학합성 생태계를 상세히 살펴보며, 최초의 생명이 탄생했을 때와의 유사점도 점검한다. 한 편 열수 생태계에서 살아가는 저서동물, 원생생물 등 다양한 생물들의 생존 전략을 밝히는 과학자들 의 연구도 담았다.

마지막 3부에서는 지구 안의 외계, 심해에 감춰진 무궁무진한 가능성을 중점적으로 짚어봤다. 마그 마에 의해 데워진 뜨거운 물이 암석 사이에서 산화반응을 일으켜 암석 속의 금속물질을 담은 채 올 라오고, 해저로 분출되어 차가운 해수와 만나면 환원반응을 일으켜 금속물질이 다시 분리되어 해저면 에 쌓인다. 이런 원리로 인해 열수분출공 주변에는 희귀한 금속들이 퇴적된 열수광상이 만들어진다. 우리는 자원의 고갈로 우주로 진출해야 한다고 하지만, 아직도 지구에는 감춰진 자원의 가능성이 있 다. 그곳이 바로 심해다. 그 밖에도 심해 생물들은 극한 환경을 살아가는 만큼 기존과 다른 새로운 물질을 만들어낼 가능성 또한 높다. 이런 물질들은 질병 치료 등의 신약으로 개발되기도 하는데, 현 재 어떤 응용 연구가 이뤄지고 있는지 검검한다.